建安四年夏，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，准备南攻许都，消灭曹操。
临行前，袁绍召集参军议事。沮授、田丰劝谏袁绍不易动武，况曹操携立天子，执掌有名之师，而兴无名之兵，袁公哀矣。
如今师出历年，百姓疲弊，仓庾无积，赋役方殷，此国之深忧也。应当与民休息，劝课农桑，对曹操采取缓图之的策略。
然后派人去向献帝献上捷报，请求升迁给予钱粮和土地，若是曹操给了那么可以使我军缓息之机。不给，我们可以上表曹氏隔我王路，然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟船，缮治器械。
大造声势之后，再派遣精兵强将骚扰其边鄙，则其不能安，其又四方为敌，其疲而我军休养生息。然后攻之，可以逸待劳，平定曹操。三年之中，事可坐定也。
田丰，沮授所虑长远，为的是袁绍长治久安，而骄傲的袁绍此时就想与曹操正面一战，而非去要谋定三年，打败一个虚弱的曹操。以疲师之大，倍于曹操，不能破之，已是颜面尽失。若以精兵十万，休养三年，对阵曹操虚弱之期，又有何意义呢？
另谋士郭图、审配以为，兵法上说人数超过对方十倍以上便可包围对方，超过五倍就可进攻，与敌人人数相等便可与其决战。现在以袁绍的神武，率冀、青、幽、并四州精兵攻伐曹操，易如反掌，用不着拖延。照搬书理，逢迎上意，为君子所不齿。奈何主上愿听，谁又能如何？
不死心的沮授最后一次劝阻道，曹操法令声明，士卒精锐、非公孙瓒可比。我看恐怕不行。郭图、审配又说，现在，我主兵精将强，正是消灭曹操大好时机，应该见机知变，不应固执以求万全之策。袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，决定马上进攻曹操，与曹操决战。看看关东誓言究竟谁可先行达成。并把沮授丢到一边，田丰扔进牢里。
同时，袁绍准备率领大军南征的消息传到许都，许都诸将都沉默不语，思考退路，在他们眼里，袁绍是不可战胜的，曹公之位坐不久矣。
曹操本人却认为，袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。战前，曹操召集文武议事，名士孔融等人反对与袁绍抗争，他们认为，袁绍坐拥北方大部，军队势力强横，又兼并与之相当的公孙瓒的部队，实力那绝对是大汉朝第一，又有田丰、许攸等一众谋臣替他出谋划策，审配、逢纪等忠臣为他做事，更兼颜良、文丑勇冠三军，为他统领军队，连破城池无人可挡，恐怕很难战胜啊！曹公，不能打啊，求和为上啊。
而主战派荀彧等人则认为，袁绍的兵我承认是有不少，然而法度松弛不能让军队成为精兵，而只是人多而已。相比而言，我军之兵则贵在精。古有以弱胜强之燕国乐毅，连破大齐七十二城，只余即墨而已。齐国因其本大，后得以复国，却自此而衰，再无大齐之言。
再说袁绍的一帮臣下，与袁绍何异？一丘之貉，能者刚愎自用，愚者溜须拍马，互相勾结，相互记恨，何有我军之和睦繁荣。内政不稳，何能长存？田丰，刚愎而好犯上，已入牢营之中。许攸贪婪而不检束，审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用，这两人料理后方，如果许攸家犯了法，一定不会放过，不宽纵，许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可以一战而擒！故我等愿随曹公共进退。
夏侯渊等一帮亲信武将，则上前跪拜，愿为曹公雄居北方的要战出一份力，如此以弱胜强的战役，身在曹公麾下的我等请求领兵镇守第一线。
荀彧等机要谋士的一席话，夏侯渊等亲信武将的直爽请战，坚定了曹操战胜袁绍的信心。有此部旅，有此文武，我，曹孟德何愁霸业不成？
其实，私底下，郭嘉曾和曹操说过，这次若是不战，乞降袁绍，以后再也没有翻身的机会。这次是袁绍骄兵出师，疲弊之卒，钱粮供给拉的长。若是错过了，下回可就没有如此好的机会一较高下了。
于是，曹操紧急部署，准备迎战，只怕袁绍反悔而无法毕竞其功。八月，曹操进军黎阳，派在青州有潜在影响的臧霸进攻入青州，占领齐、北海等地，以巩固右翼，臧霸独领一军，这让众人很慌张曹操这一手，臧霸是徐州陶谦旧将，跟随身旁即可，单独领军不怕反投袁绍乎？曹操用人不疑，疑人不用之道显现而出。在官渡之战中，臧霸很仁义为报曹操之恩德，独自在青州镇守一方，让曹操得以在一线的官渡安心作战。
为防止袁绍军队从东面夹击，曹操又命大将于禁屯军黄河南岸，东郡太守刘延协助扼守白马，阻滞袁军渡河和长驱南下。白马后来成为了官渡之战的第一次交锋地点。谁叫这里南下之要地呢？
同时，曹操以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻。官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。
又命钟繇镇抚关中，拉拢凉州牧韦端，以稳定翼侧。曹操在官渡与袁绍相持，钟繇从凉州牧韦端、关中韩遂、马腾手里借来两千匹马送往官渡供给军用。钟繇告诉曹操这马都是借的，将来要加倍还于关中啊。曹操回复给钟繇的信中说，“得到元常送来的马匹，操深感激动，如今买马是有价无市啊。两千匹西凉的战马，很是让我焦急的大感轻松。关右地区的平定，凉州不敢犯边，友好相对，全赖元常之功。念及朝廷没有西顾之忧，都是足下的功勋。当年萧何镇守关中，粮草充足，以至大军获胜，也不过与您的功劳相当。”
曹操摆好了架势，袁绍也蓄势待发，只待谁一声令下，一方出动，另一方随之反击。这场东汉末年北方统一战役，便准备正式拉开帷幕。