刘胥是汉武帝的第四个儿子，和刘旦同是李姬所生。刘胥也不受武帝的宠爱，被封到了气候炎热的广陵。广陵国在汉高祖六年隶属于荆州，11年改属吴国。汉景帝四年改名为江都国。武帝元狩二年江都王刘建谋反，国除，他的封地改为广陵郡。元狩六年，武帝将广陵郡部分地设为广陵国，封刘胥为广陵王，都广陵（今扬州）。

　　赐给刘胥的策书说：“皇子刘胥，授予你这块红色的土壤，为你建立封国，把你封在南部，世代为汉皇室的藩篱辅佐。古人说，‘大江以南，五湖之间，那里的人民轻狂。扬州人恃强凌弱，夏商周三代远离京畿，天子政令到达不了。’你要尽心守职，施德惠民，不要沉溺游乐，不要亲近小人，要遵守法则！《尚书》说‘臣不作福，不作威’，以后才会没有耻辱。广陵王你要谨慎啊！”

　　刘胥从小就放浪形骸，从来都不约束自己的行为。长大后，身材高大，体魄健壮，喜好游乐，力能扛鼎，还喜欢空手与熊、野猪等猛兽搏斗，行事作风一点规矩都不讲。所以当太子刘据在巫蛊之祸中自杀，二哥刘闳早逝，三哥刘旦因觊觎皇位太过明显而触怒汉武帝后，汉武帝宁可选年仅八岁的刘弗陵，也不愿意选刘胥为皇位继承人。

　　汉昭帝刘弗陵继位之后，对刘胥这个哥哥相当慷慨，登基不久就加封刘胥13，000户。昭帝元凤年间，刘胥到长安朝见皇帝，昭帝又给他加封一万户，赐钱两千万，黄金2000两，还有安车、驷马、宝剑。但刘胥可没有念着弟弟的好，他见汉昭帝年少，又没有子嗣，便起了觊觎皇位的野心。楚地崇巫信鬼，刘胥请来楚地女巫李女须，让她下神诅咒。只见女须神叨叨的哭着说：“孝武帝的灵魂附在了我身上。”刘胥等人赶紧都匍匐在地上，女须继续说：“我一定要让刘胥成为天子！”刘胥听了心花怒放，赐给她很多钱，让她到巫山继续祷告。

　　凑巧的是，不久昭帝驾崩，刘胥由此认定，女须真的是一位灵验的神巫。大喜过望的他立刻杀牛庆祝，坐等长安来人接他进京当皇帝。没过多久，长安传来了新的消息，不过不是让刘胥进京当皇帝，而是霍光等人已经选好了新皇帝：汉武帝的孙子，昌邑王刘贺。刘胥愤怒了，他觉得自己能成功诅咒皇帝一次，就能成功诅咒皇帝第二次，当即让女须再接再厉，诅咒刘贺。

　　果然，刘贺仅仅在位27天就被废掉了。刘胥眉开眼笑，想着这下该轮到自己了，也越来越信任女须，多次赐给她钱物。不料，长安传来的新消息是：戾太子刘据的孙子刘病已当上了皇帝，那可是刘胥的孙子辈。汉昭帝去世之后，选谁当皇帝，主要是由权臣霍光拍板。

　　那为什么霍光不选刘胥当皇帝呢？首先刘胥的辈分不合适，按照古代宗庙的排列次序，两代皇帝的关系，最好是两代人。刘胥是汉昭帝的哥哥，汉昭帝无子，若让他的哥哥继位，就会发生汉初汉文帝以刘邦的儿子身份继承大统，刘邦的嫡子汉惠帝看起来反而成了旁支的尴尬事。刘贺是汉昭帝的侄子辈，过继给汉昭帝，以汉昭帝后嗣的身份继位才是合适的。所以尽管刘贺做的奇葩事比刘胥只多不少，霍光等大臣还是选择了刘贺当皇帝，而不选和汉昭帝血缘关系更近的刘胥。而后来的汉宣帝刘病已，也是以汉昭帝后嗣的身份，而不是以刘据孙子的身份登基的。

　　其次，刘胥的年龄太大。史书没有记载刘胥出生年份，但是他早在武帝元狩六年就已经封王，汉昭帝去世的时候，已经当了43年的广陵王了。也就是说，当时的刘胥差不多有50岁了，正常他的儿子也都已成年。如果刘胥继位，霍光没有不还政给皇帝的理由。哪怕刘胥去世，他的儿子继位，霍光都没有把持朝政的理由，所以霍光当然不会选他。

　　再说刘胥的同母哥哥刘旦怨恨霍光，并因为谋反自杀。虽然没有证据表明刘胥曾经参与同母哥哥的谋反行动，但霍光不得不防。所以刘胥是没有机会当上皇帝的。而宣帝刚即位，对他这位唯一在世的叔公相当慷慨，封刘胥的四个儿子刘圣、刘曾、刘宝、刘昌为列侯，又封刘胥的小儿子刘弘为高密王，赏赐非常优厚。但刘胥仍不知足，他满腹牢骚，心生怨气，说：“太子的孙子怎么能排在我前面？”于是又让女须像以前那样诅咒起来。