公元前61年，汉宣帝在西域设都护一职，确立了西汉对西域36国的政治统治，乌孙就是其中的超级大国，只要稳住乌孙，其它事情都会迎刃而解。乌孙国国王称号为昆弥。公元前53年，乌孙国有大小二昆弥，均由西汉册封。当时的乌孙体系分散，除了昆弥自身部落之外，下面还有一个个翕侯部落，一旦分裂便是一盘散沙。大小昆弥割土而治，埋下了对抗隐患，为了减少矛盾，汉朝不得不在赤古城驻军屯田，分隔制约。元帝竟宁年间（公元前33年），在汉匈关系上具有举足轻重地位的解忧、冯嫽、常惠、汉宣帝等人都已辞世，一位将在乌孙事务中起到关键作用的人物登场亮相，他就是段会宗。

　　段会宗是天水郡上邽人，两汉时期的甘肃名将多以六郡良家子的身份加入羽林军，再外放为中级军官，最后统兵作战，走上名将之路，比如同是上邽人的赵充国。而段会宗似乎走了一条文人出仕的路线。段会宗曾担任杜陵县令，杜陵是汉宣帝的陵墓，杜陵县是长安附近一个比较重要的地区，在长安城王公大臣的眼皮底下，干的好坏自然一目了然。段会宗因其才能出众，治绩卓著，名闻京城。公元前33年，西域事情不断，急需要精明能干的人出任都护。于是，段会宗就以杜陵县令的身份，被五府即：丞相匡衡、御史大夫繁延寿、车骑将军许嘉、大将军王凤、右将军王商共同举荐为西域都护兼骑都尉、光禄大夫。这一年段会宗已经50岁，他义不容辞地踏上了西行的道路，但他不会想到，自己从此与西域大地，特别是乌孙国将产生难以割舍的情缘，乃至终老天山。

　　段会宗是第四任西域都护，之前的三任西域都护分别是：郑吉、韩宣和甘延寿，除了郑吉作为开创者任职了11年外，其他人都只担任了三年。因为汉朝政府担心地方大员长期主政一地，容易形成盘根错节的关系，所以实行边境大员三年一轮换的制度。在这个期间，段会宗的主要活动就是抚慰乌孙各部落，劝谕出走的民众返回家园。这期间还发生过一件事，乌孙的小昆弥乌就屠死了，其子拊离接任，不久又被兄弟日貳所杀。拊离的儿子安日获得了段会宗的支持，被汉朝政府任命为新任的小昆弥。段会宗的努力得到西域各国的信任和尊重，威信很高。三年任期结束，段会宗调回长安，受命担任沛郡太守。

　　沛郡是汉高祖刘邦故里，可以说是除了长安外，一等一的大郡，责任重大，也是朝廷对段会宗的信任。但由于段会宗熟知西域情况，有着比较高的威望，成为朝廷处理西域、匈奴问题的专家。因为匈奴单于应当前来朝见，朝廷于是调任段会宗为雁门太守，负责匈奴单于来朝事宜。几年后，段会宗犯法，遭到免职。西域诸国听说了，居然联名上书，请求让段会宗官复原职，重回西域担任都护，这在西域史上从没有出现过这种情况，可以想象段会宗在西域的公信力之大。在这种情况下，成帝任命段会宗第二次担任西域都护。

　　段会宗与谷永关系很好，谷永知道他这位老朋友注重名节，对功名看得很重，见老段一大把岁数还要去遥远的西域履职，特意在他临行前写信告诫他说：“足下以能安抚远方的美德，又重新担任都护的重要职务，可钦可佩。以您的才能，可以轻而易举在京师做到卿相的位置，又何必跋山涉水，远赴昆仑，统率百蛮，怀柔不同的风俗呢？当然，以您的见识，我都没必要再跟您罗嗦这些。只是您即将远行，作为老朋友，我还是得说说自己的意见。现在大汉国泰民安，远方的异族都来归附，当年傅介子、郑吉、甘延寿、陈汤这些人创造的功绩，没有人能够企及。我只希望您去后，按部就班，不要想着立什么奇功，熬到任期一满就赶紧回来，能够抵销在雁门任上遭受的不幸就可以了。您现在一大把年纪，又要到万里以外，要多爱惜身体，希望把我的话记在心里。”

　　那段会宗有没有听进去谷永的告诫呢？且听下回分解。