邓芝遽然惊愕，怃然良久，无语以对。而邓老太爷则面呈喜色，见其久无回应，急以咳声提点，奈何邓芝兀自沉忖，浑若未闻，老太爷心焦愈甚。
“伯苗，此乃南阳郡守刘太守，既看重你的才学，当竭诚为其驱使。”邓老太爷和颜劝语，神色愈显庄重。
“父母在，不远游。我暂无意仕进，乞望刘太守海涵。”邓芝婉言谢绝，于恍然间，觉此事猝至，惟愿潜心向学，不为外物所扰。
“伯苗，切勿懵懂无知，你父母家族自当代为庇护，寒窗苦读数载，岂可轻掷如戏？”邓老太爷语重心长，满脸无奈，连连劝谕，恐其错失机缘。
“伯苗，刘太守已然首肯，切不可鲁莽行事。我等士子，皆愿投身于明主麾下，今得此良机，岂可任性而为之？”邓通轻声相劝，心怀艳羡，情真意切，望其速悟转念。
“承蒙错爱，然我才疏学浅，尚需数载沉淀固本，实无出仕之念。”邓芝沉声而言，心有踌躇，其志高远，唯愿厚积根基，不轻涉仕途。
“伯苗，我若以主簿之职相邀，你意下如何？”刘琛欣然相问，岂肯轻易舍此卓荦之才，邓芝诚为谍报首脑的上选，且其倚邓家权势，亦出身贫寒，故不惜高位以招徕。
邓老太爷闻此，目露震色，未曾想刘琛，有如此大手笔，邓家子弟得为其心腹，实乃梦寐弗及之事。遂急起身，朝刘琛深揖，旋顾邓芝，面呈欣喜。
“伯苗，你父母迎归宗族，你则安心侍奉刘太守左右，勤学不辍，勿有懈怠。”邓老太爷语气决绝，不容邓芝稍作迟疑。
“刘太守诚意拳拳，芝实感震撼。然芝愚钝，未知有何特异之处，竟蒙太守这般青睐？”邓芝惑然发言，心怀激荡，抱拳揖礼，窃生好奇之意。
“你的才能，唯有我能使你经纶大展，才华尽显。”刘琛淡然而语，面色平和，气度超逸，自信满满。
“既蒙垂青，邓芝愿投身主公麾下，效犬马之劳！”邓芝慨然而言，亦不复迟疑，深知千里马虽众，然识马的伯乐难求。
“好好好，邓芝年少，行事或有未妥之处，还望刘太守多加照拂。”邓老太爷笑语盈盈，朝刘琛躬身作揖，面呈欣慰，心中满怀期许。
“邓家勋绩显赫，今我已厚酬邓芝。自此而后，邓家当广施仁德，要知门第既高、权责愈重，唯行善举，方可积福累祉、绵延家道。”刘琛肃然而言，意在制衡世家相交，既警诫邓氏莫逾矩，亦留其期望。
邓老太爷面色凝重，颔首亟应。对刘琛的暗诫，悦意承纳。邓氏一族，历百年而不衰，实乃善观时变，度势而行。值此乱世，自当广施仁义，躬为表率，引领所依附的望族，同襄善举，泽被黎庶，厚积名望。
刘琛缄默良久，既得暂憩，心切于早赴邓艾家中，纳此异才于麾下，乃亟促众人速行。又使邓芝预为筹备，期明日相约邓府，共返宛城。
辗转迂回，历经曲折小径，终抵一颓败之垣，配以茅檐低舍。然其破败至极，不足以蔽风雨，实难以为栖身之所。
茅舍的前门，乃篱笆所编结，中设长布以御寒气，其境至为艰苦。
刘琛等人靠近这陋室，遽有一缕浓郁深邃的草药气扑鼻而至，其味微带苦涩，隐然昭示着生活的苦楚煎熬。
“邓艾，太公偕刘太守而至，特来探视你母安康。”邓通趋前一步，向屋中朗声呼言。
须臾，稚子邓艾，颜面带尘，步履蹒跚，缓步而出。
“恩公，太公，二位莅临，有何贵干？”邓艾出言以询，形色倦怠，口涩益甚，眸中疑惑重重，未及启扉迎客，反生戒备之心。
“邓艾，你母疾状若何？我识得一位神医，乃汉中郡守张机，可需要我援手？”刘琛缓声低语，面带温煦，和蔼可亲。
“恩公慷慨赐金，致家母病势稍减，然欲除病根，尚需时日。闻恩公识得张机神医，我久仰其医术高超，心向往已久，祈望能让家母沉疴得愈。却未料昔日神医，今已贵为张太守矣。恩公不辞夜色亲往，又许张郡守相救，艾闻之甚喜。然无功受禄，心下难安，未知恩公此举，对艾有何所望乎？”
邓艾呐吃而语，虽切望张机，能援母于疾难，然惧其有诈，未敢贸然轻信。暗忖素昧平生的刘琛，无端鼎力相助，实难置信，故亟欲究其所以。
“邓艾，无需忧虑，你我虽仅一面之缘，然见你聪慧绝伦，我师承大儒董扶门下，见你心怀甚喜，欲纳你为徒，携带左右，躬亲教诲，未知你可情愿？”刘琛含笑而言，辞色端凝，诚意尽显。
“拜见恩师。”
邓艾喜极而语，眶中泪涌，当即伏地，行三跪九叩大礼，敬拜于刘琛前。其尚处垂髫之龄，却久担生活重负，饱经沧桑、历经磨难。今朝幸得拜入刘琛门下，自此有人为之倚靠，不复受凌辱之苦，心中悲喜交集，泪随情涌。
刘琛坦然接受了这拜师礼，俯身亲手扶起邓艾，缓伸衣袖，为其拭去面庞泪花，继而拉着邓艾，款步走向邓老太爷与邓通面前。
“邓老太爷，此事你等可有异议？”刘琛从容而言，气定神闲。
“谨遵刘太守安排，玉不琢，不成器，邓艾未来，悉委于刘太守，伏望悉心教诲，老朽不胜感激。”邓老太爷恭谨而言，心中既为邓艾前程而庆幸，亦是为邓家兴盛而振奋。
“公义，往请良医陪护，并置马车一辆，今夜迎邓艾母子至客栈安顿，明日再接邓芝，随即共返宛城。”刘琛回首顾视张任，细语叮咛。
“刘太守，此事无须劳烦张将军，遣邓通料理即可。邓艾乃我邓氏族人，何必寓于客栈，与我等径归邓家即可，延医等琐碎事，老朽必妥善措置。”邓老太爷谄谀而言，急摇其手，笑靥满面，模样甚是亲厚。
刘琛未尝推辞，颔首以应，目送邓通离去，心窃以为哂。世家逐利若斯，面目变换何其迅速！然思及邓艾不宜与宗族决裂，遂听之任之，默纳其善意。邓艾心中虽愤懑难平，然碍于恩师刘琛的颜面，终默默无言，一切唯师命是从。
于刘琛的强权荫庇下，邓通亟领众仆仓猝而至，扶掖病笃的邓母，卧于装饰华丽的马车中。一行人告别了那间风雨飘摇、满目疮痍的茅舍，转而驰向了气势恢宏、富丽堂皇的邓府。