叶朗万万没想到，自己前脚还沉浸在惜别的惆怅中，后脚居然又和书生重逢，敢情自己原来是白白伤感了一场。
不过更令他意外的是，书生竟是顺路的同行者，在对方的盛情邀请下，两位捕快不得不与其携手相伴共赴山庄。
早在书生发出邀约之时，脑筋灵活的叶朗便已迅速联想到秦绍先前提过一嘴的山庄神秘访客，转而又惦记起自己对着黄恶霸那一通天花乱坠的胡扯之说，不禁暗自诧异——
莫非真如自己所言，这姑娘是京里派来巡察民情的？
天底下不会真有这么巧合的事情吧？
彼时一伙人已经顺利出城，书生的马车行驶在前，叶朗和秦绍二人各自骑着马尾随其后。叶朗一路上虽满腹狐疑，可始终秉持着谨言慎行的原则沉默不语，倒是秦绍按耐不住熊熊燃烧的好奇心，趁着二人和马车之间尚有一段距离，故意把坐骑往叶朗那儿靠近了一点：“我就纳闷今天到底是个什么日子，怎么所有人都赶去那个山庄呀？这个公子哥不会也和那个死了的大人物有关吧？”
叶朗不动声色地应了一句：“不清楚，一会儿到了山庄就知道了。”
秦绍依旧锲而不舍：“而且这个书生看上去也怪怪的，我怎么瞧都觉得他不像个公子哥，反倒像个女娃子？”
知悉真相的叶朗选择了三缄其口：“我又不认识他，怎么知道他是男是女？”
看着叶朗这副置若罔闻的冷漠样儿，秦绍不由急了：“哎，你别和我插科打诨，我问的可都是正事儿。我和你说，这书生一定大有来头，搞不好和那个苏老爷的死有关系！”
叶朗不厌其烦地睇了一眼身边的人：“要不你把这想法和知县大人去说一遍？”说罢，叶朗扬起鞭子便驱马往前方撒腿跑了出去，把秦绍远远地抛在了身后。
“哎，你这人怎么这样……”
吃了闭门羹的秦绍委屈巴巴地撇了撇嘴，只觉自己一腔热情付诸东流，但见同伴已经把自己甩下了一大段路，一时也顾不得思索，脚下赶紧一蹬，便沿着叶朗的步伐追逐了过去。
转眼已是午后，不过半柱香的光景，浩浩荡荡的一行人已经抵达山庄门外。
桑陇城地处丘陵，四周环山，而云昶山庄依山而建，幽静地隐匿于郁郁葱葱的层峦叠嶂之中，如今正值春暖花开之季，明媚的艳阳倾泻于苍翠古木之间，斑驳碎影洒落一地，偶有清风掠过婆娑树林，枝摇叶曳，跃光烁金。
这里果然是个养生的好地方，叶朗由衷地感慨山庄主人品味高雅，但出乎意料的是，山庄门面平平无奇，不过就是一块牌匾上端端正正地书写着“云昶山庄”四个大字，其余装饰一概皆无，乍一眼望过去，简洁中掺杂着一丝朴素，实在难以令人信服这竟是朝廷高官的世外豪宅。
此时大门虚掩着，门内依稀传来人声，叶朗正奇怪其余的捕快都去哪儿了，忽然有个侍卫模样的人推开了大门，他粗粗一打量，此人高大精壮，五官硬朗，一身干练的装束配上腰间一柄玄色宝剑，顿时吸引了旁人的目光。
叶朗并不认识这个陌生男子，可他对那柄长剑极感兴趣，只见剑鞘由青铜冶铸而成，花纹繁复精美，雕饰尤为栩栩如生，仔细端详一番，竟是一只大鹏展翅的雄鹰正恣意地翱翔于层层云纹之上，那鹰双目如炬，炯炯有神，似乎是以一粒猫眼石点缀而成，已是极尽华贵，而剑柄则镶嵌着一块色泽润透的碧玉，想来价值更是不菲。
他从未见识过如此精巧别致的佩剑，转眼又瞅着这男子面色冷峻，眼神沉稳，不似寻常百姓般心浮气躁，心下不禁一凛，脑海里已是疑窦丛生——
这男子想必与那书生是一行人，可看这男子打扮和那书生言行，他们这伙人的身份恐怕真的和沅京脱不了干系啊……
正在叶朗盯得出神之际，那男子早已径直走到了马车前，对着帘内作揖行礼道：“属下拜见公子，公子一路上辛苦了。”
“无妨，不必多礼，我一听到消息就赶来了，幸好路上并没有耽搁太久。”
还未等书童完全掀开帘子，书生已经迫不及待地从车厢内钻出了身子，男子见状赶紧虚扶了一把，书生这才稳稳地站到了地上。
“少爷正在内厅，属下这就为您引路。”
男子作势欲将书生一行人引向大门，可那书生却先回头朝着叶朗二人招了招手，柔声唤道：“你们不妨也一起来吧。”
秦绍急忙用手肘轻轻推了一下身边的人，这才把叶朗从神游的状态拉了回来：“别发呆了，那个小公子哥叫咱俩一块进去呢！”
叶朗犹豫地点了点头，不料正当他准备迈步时，那男子突然伸手用剑鞘一挡，猛然将二人拦在了身前：“二位请留步，请问二位今日为何造访山庄？”
男子昂首挺胸立于叶朗面前，话语中自有一股不怒而威的气势，叶朗自知奉命行事，便坦坦荡荡地如实相告：“我们俩是桑陇县衙的捕快，今天一早接到知县大人的命令，前来云昶山庄调查一宗命案。”
书生也解释了一遍：“我和这两位捕快大人正好在街上偶遇，听闻他们也要到此地，我便和他们一起过来了。”她一边圆着场，一边对着叶朗露出了微笑，只不过片刻之间，她又将视线移回了男子的身上。
叶朗敏锐地察觉到书生举止中那种微妙的变化，不知为何，自打书生见了这男子后，一改先前雀跃活泼的神态，整个人的气质都端庄矜持了不少，不过叶朗对此倒也无所谓，兴许是大家闺秀见了熟人反倒放不开吧。
而另一头的那男子闻言后并未有异议，果断收起了剑：“好，那请二位也随我一同进来。”
话毕，在男子的引领下，众人依次拾阶而上，陆续从大门鱼贯而入，叶朗和秦绍则尾随着队伍也跟了进去。
一路上所有人都静默不语，就连一向憋不住话的秦绍此时也不得不屏息凝气，大气都不敢出地快步走在后头。
叶朗低着头与秦绍并排而行，思绪却被那个神秘的男子彻底牵绊住了——
准确点说，他是被这男子暗藏的一身功夫所折服了。
叶朗自幼习武，虽从未正儿八经研习修炼过武学经典，可也曾听师父提及武林中万变不离其宗的定律：越是武功上乘的高手，出手越是简洁明了，绝无半分赘余，力求一步到位。
据说当年名震天下的黎国游侠楼七客，就曾自创一套“长风孤烟掌”，此掌法素以“巧、柔、缓、圆”的特点为人津津乐道，但也不过寥寥十二道招式，且每道掌法都能一招毙命，堪称“以柔克刚”的终极范本。
而叶朗今日所遇到的这名男子，无论是其举剑时干净无暇的动作，还是之后收剑时利落决绝的手势，都是叶朗在过往二十余载人生中未曾领略过的境界。虽然他不曾和武林高手交过手，但这人的武学修养起码已经超越了他目前的眼界，甚至就连那双执剑的手掌都是这般孔武有力，足以令叶朗钦佩羡慕。
叶朗早就听说过“天外有天，人外有人”这句话，可直到今日才算见识过真正的高手。他继而又转头一想，难怪此人的佩剑这般华丽精致，正所谓“好马配好鞍”，倘若换作是自己拥有这把剑，他反倒觉得糟蹋了一把好剑。
唉，我何时才能拥有如此高超的功夫呢……
就在叶朗思绪飞扬之时，他已随着众人穿过庭院，经过前厅，又绕过影壁，不知不觉间就来到了山庄的正厅。正厅对着的庭院内种植着两棵高耸挺拔的参天古木，虽枝干虬曲，脚底却是盘根错节，树顶更是茂盛繁密，着实有遮天蔽日之观感。
叶朗正仰头欣赏古树，无意间望及正厅上方高悬的牌匾，他随意一品，只见匾额上潇洒地书写着“水云堂”三个大字，字迹豪迈飘逸，笔力遒劲深厚，竟隐约透着一股磅礴之气。他再环顾了一圈正厅内的陈设，案几桌椅一应皆由品相上佳的楠木制成，屋内装饰则以花色素净的瓷釉瓶穿插点缀而成，所有家具造型古朴而不失典雅，无一不是半新的模样，倒是墙上一副装裱精美的对联引起了他的注意——
“来如春梦几多时，去似朝云无觅处。”
出身草根的叶朗并不精通于诗书，他虽然看得懂这联诗的表面字义，但觉内涵晦涩含蓄，草草一眼便放弃研究，只是有个细节令他不得不停下了脚步：此联的笔法端正隽秀，笔画之间的过渡更为圆润婉约，似乎与匾额上的字迹并非出自同一人。
而更为突兀的一点是，两卷对联纸已是暗黄泛渍，想必已历经数十载岁月，但这副陈旧朴素的墨宝与周围崭新的环境略显格格不入，叶朗内心不禁纳闷：这对联放在会客厅里未免有点寒碜吧？
彼时大部队已经朝着内厅走去，叶朗抓紧时间走近一瞧，原来下联落款处有着一行工整的小字：令韫居士敬赠。
令韫居士？这个人又是谁？
叶朗困惑地蹙起了眉，却骤然间听到内厅的方向传来一阵严厉的呵斥声——
“方志淮，你接到命案两个时辰后才姗姗来迟，如此敷衍散漫，莫不是想欺上瞒下？”
“下官知错！下官万万不敢怠慢！”
等一下！
这个认错的声音不是知县大人的声音吗？
叶朗心中一惊，赶快三步并作两步迈进了内院，猛然一抬头，这才发现内厅的庭院里竟乌泱泱跪满了一地人！
来不及多加思考，一头雾水的叶朗也连忙找了个隐蔽的角落跪了下来，生怕自己一个疏忽惊扰了任何人。
叶朗印象中极少遇到这种全员下跪的大场面，顶多也就每年迎接州府巡抚来县衙视察的时候，才会派出如此隆重的阵仗，不过眼下这庭内众人鸦雀无声，这回的气氛远远比每年的例行公事更为肃穆紧张。
所有人都垂首跪地，叶朗更不敢擅自妄动，过了良久，才听见一个音色清朗的男声满含愠意道：
“那你为何能够心安理得地坐在衙门里？你对待命案尚且如此坐视不理，他日若真出了祸乱纰漏，岂不是要只手遮天、罔顾朝纲！”
“下…下官真的不敢！下官一开始接到报案时，以为只是…只是普通的命案，所以也就派了俩捕快过来，没…没想到竟然是…如此大的命案，可是下官真的…真的不是故意来迟的！下官接到您的指令就马上赶过来了！”
叶朗虽然跪得离内厅有点远，可也清晰地听到了知县那语无伦次的辩白，他慌乱抖索的声音就仿佛是遇到了令人畏惧的事物，一席话说得磕磕绊绊，连一旁的秦绍都听得直摇头：“说的都是些什么破玩意儿，平时自个儿做事啥样心里还没个数吗……”
“嘘——”叶朗赶紧给秦绍递了个制止的眼色，秦绍这才怏怏地闭上了嘴。
此时又听那个青年男子批评道：“荒唐！你作为一城知县，出了命案应当责无旁贷。人命关天，岂有贵贱之分，难不成你的性命是大事，却视百姓的性命如草芥吗？”
“王爷息怒！下官知错了！但下官不是这个意思！下官真的不敢这么想啊！”
且慢！
王……王爷？