却说廉晟这日出门会客，一路上神神秘秘的，不时左顾右盼，显得神色紧张，像是有所不轨。

　　来到约定的茶楼，廉晟让苍木守着门，遂独自一人入了雅间。相谈许久，忽见一人从内走出来，与苍木相视一笑，旋即扬长而去。

　　苍木旋即入内，但见廉晟负手立于窗前，一派心事重重。一旁案上，放着个包裹，不知装着什么，只是隐约有股清香扑鼻。

　　苍木走上前，小声问道：将军，如何？

　　廉晟转过身，瞥了一眼案上的包裹，一切尽在不言中。

　　苍木点点头，欲言又止。

　　廉晟看在眼底，遂问道：怎么？

　　苍木直言道：将军，恕末将多一句嘴，如今你我身陷敌营，根本无所作为。此时，忽然冒出这么一帮人来，末将总觉得此事没那么简单。

　　廉晟笑道：你信不过他们？

　　苍木直言道：这是自然！这帮人办事如此鬼鬼祟祟的，看着便绝非善类。末将愚见，只怕八成是在利用我等。

　　廉晟倏地苦笑一阵，兀自坐下身，信手烹茶品茗，释然道：利用又如何？如今人为刀俎，我为鱼肉。除此之外，你我还有选择否？他们有他们的目的，我们有我们的打算，本就是各取所需，又谈何利用不利用？更何况，如今正值国家危难之际，纵是刀山火海，你我也得闭上眼闯一闯！难不成还能坐视国家生死，却置之事外乎？

　　苍木闻之黯然自惭，遂拜道：听将军一席话，实在震耳发聩，末将敬佩之至！可是末将还是担心……

　　廉晟不以为然，其时只道一句：好了，喝茶。

　　苍木见状，遂不再多言。

　　夜深人静，灯火阑珊。深巷闻犬吠，惊醒梦中人。

　　街角巷尾处，一道偏门悄然打开，不时有人探出头向外张望，旋即闪出来一个黑影。但见其中等身材，披一袭深黑斗篷，浑身上下遮得严严实实，是以不能分辨容貌、胖瘦。只听门里有人告了声：“殿下慢走！”不待话音落，黑影旋即匆匆而去。

　　正疾行，忽见不远处一个身影尾随而至。待到近前一看，但见眉清目秀，身高腿长，竟是苍木。

　　复行一段，黑衣人倏地脚步一停，似有所察觉。一转身，眨眼间便窜入道旁一条小巷中。

　　苍木紧跟不舍，疾奔进去一看，竟不见那黑衣人踪影。正诧异，骤觉杀意起，不时青光一闪，暗中旋即窜出来一人，手持短剑，一身戾气地直朝他脊背扑来。

　　还好苍木警觉，倏地一个闪身，从容避开剑锋，不时脚下一点，转眼即已退到墙角，严正以待。

　　那黑衣人见一招不成，一个箭步，转眼又闪至跟前。

　　苍木见来者不善，莫不拼死相搏。说时迟，那时快。倏地又一剑劈来，苍木愁准时机，左手一挡，顺势一个擒拿，右手一并而上，旋即将那黑衣人制得严严实实。其时，映着四下阑珊的灯火，终于看清了斗篷之下，那黑衣人的庐山真面目！

　　苍木定睛一看，立时瞠目结舌，惊呼道：是你！？

　　黑衣人亦是大吃一惊，手中短剑应声一迟疑。

　　苍木倏地愤恨不已，连声叱问道：你等究竟是何人，为何要这么做？你等这般费尽心思地接近廉将军，究竟有何阴谋？

　　黑衣人闻之惊醒，十指不禁为之一紧。其时，倏地挣开束缚，趁苍木不备，挥手便是一剑。但见青光闪过，短剑转眼即已划开苍木咽喉。

　　当时月色惨淡，但见苍木倒在一滩血泊里，口中仍不住地念道：你等、究竟想要、做、什、么……

　　四下无声，但见黑衣人低头望着倒在地上的苍木，一时并未着急走。忽然四下一阵脚步声由远及近，黑衣人顿时一颤，一转身，眨眼已消失在夜色中。

　　翌日，苍木被人发现惨死街头，凶手不得而知。凌霜惊闻此讯，不待上过早朝，即直奔过去。其时，一见苍木尸身，莫非如五雷轰顶，倏地跪地恸哭不止，其声穿肠，如怨如慕，如泣如诉，莫不叫观者动容。

　　原来，她家与苍木家本是世交，儿时便由父母做主，与苍木定下了婚约。后因党锢牵连，双双入罪，凌家惨遭灭族，苍家上下亦遭流放，至此便断了联系。不曾想今时难能久别重逢，最终竟还是落得个阴阳两隔的下场，诚叫人唏嘘不已。

　　廉晟姗姗来迟，见得部下横死，当即怒不可遏，誓要手刃凶手。明语先无耐，遂下旨廷尉从速侦办，限期缉拿凶手归案。当日，不待苍木后事毕，凌霜旋即领着一众官差，于案发一带挨家挨户盘查凶手。然人海茫茫，线索全无，一时之间，莫不如大海捞针，无非徒劳而已。

　　另一边，人群中一角，但见一官差模样的人与花宛若禀道：死者全身只有喉部一处伤口，即致命伤。依伤口形状来看，凶器应是匕首一类的利器。凶手由死者正面起刀，顺势划破喉口，一刀毙命，刀口平直，深刻入骨，无一丝拖泥带水，期间死者也并无太多挣扎。结合现场痕迹判断，死者生前应与凶手有过轻微搏斗，不过鉴于死者当时是背墙而立，视线较为清楚、开阔，故偷袭的可能性较小。综上所述，依卑职愚见，凶手武艺应高出死者不少，当是行家所为。当然，也不排除是熟人。

　　花宛若听毕，略有些诧异道：这苍木武艺不俗，正面搏杀能赢得如此轻松，凶手究竟是何方神圣？熟人……

　　那官差见状，其时欲言又止道：指挥使，卑职有句话，不知当讲不当讲？

　　花宛若应声撇了他一眼，只道：讲。

　　那官差不时倾近身，低声回道：据眼线回报，近来那廉晟与“太一党”时有往来，而这苍木是廉晟的部下，故卑职大胆臆测，此案会不会与“太一党”有关？

　　花宛若不置可否，暗自思量一阵，只道：此事容后再议。眼下最要紧一点，在真相明了之前，须时刻提防舆论，吾不想再看到谣言甚嚣尘上。

　　那官差应声领了命，旋即消失在了人群中：卑职明白！

　　月上枝头，夜色微凉。长安紫微宫朱雀门前，但见诸多朝臣在列，个个长跪不起，悉数面色肃穆，大有一派不死不休的架势。

　　——征蜀在即，屡有朝臣上表请斩廉晟祭旗，明语先不允。于是早朝刚过，便有一班人会聚朱雀门前坐请，如此整整一日而不去。

　　宣事殿内，议罢征蜀诸事，众将尽皆散去，唯凌霜留与明语先说话。

　　明语先兀自端坐，却时不时向外张望，面有愁色。

　　凌霜见状，其时再难安坐，旋起身谏道：陛下，要不然调几营玄武卫过去？

　　明语先应声拂手，推道：哎，一群书生闹事，何须调动禁军？大惊小怪！

　　凌霜不敢违抗，旋即不再多言。

　　其时，忽见花宛若轻趋莲步入，道是廉晟求见。明语先颇感意外，旋即宣入。

　　少刻，廉晟入见。未闻其人，远远但闻一阵幽香入室，隔着屏风竟也袭面而来。待走近时，更是芳香四溢，顿时直叫人一阵神清气爽。

　　明语先因之好奇道：子兴这是用的何香，竟如此沁人？

　　廉晟兀自坐下，不紧不慢地答道：近日友人与我捎来些香草，有清心安神之效，焚之更是馥郁宜人，香弥一日而不去。此物乃我益州独有，又得之不易，是以纵有千金，亦是一价难求也。

　　明语先闻之直点头道：世间竟还有这等宝物，诚叫人大开眼界！

　　其时，凌霜安坐在旁，听来却是一脸鄙夷，兀自暗啐了声：“切，都死到临头矣，还有心思说这些！”她祖籍益州巴郡，想来多半是见过。

　　明语先看在眼底，遂不再作多攀谈，转而问道：子兴深夜来访，不知所为何事？

　　廉晟闻之变色，遂道：听闻今日朝上，有上百名官员联名请以斩我祭旗，不知穹苍准备如何处置我？

　　明语先怔了怔，倏地发笑道：子兴是我亲自请来长安的贵客，除了以礼相待，又当如何？

　　廉晟诧异道：你当真不杀我？

　　明语先笑靥阵阵，不时站起身来，轻迈着莲步，语重心长道：吾若真有心害你，又何必千里迢迢带你来长安？任你回去云城，让那祁巡冤杀了，岂不更省心？

　　廉晟不解，又追问道：为何？你就不怕给那些言官落下口实，骂你是徇私枉法、放纵基业的昏君？

　　明语先一脸风轻云淡，其时轻叹一声，负着手，背过身道：不过一班书生的迂腐之见，吾都不放在心上，子兴又何必自取其扰？

　　廉晟闻之语塞，其时凝眼而望座上明语先那略显单薄的身影，倏地竟觉得有些恍如隔世：你……

　　无声时，但闻凌霜一声咳，此间沉默旋遭打破。

　　廉晟翕然回神，刚欲再开口，忽闻一阵脚步声急促，循声望去，但见花宛若一路小跑地进得门，仓皇禀道：陛下，祸事矣！坐请的众官员中，有几个跳了沟渠矣！

　　明语先大惊失色，急问道：什么，人如何啦，可有救上来？

　　花宛若道：回禀陛下，众侍卫正在竭力打捞，目前生死未明。

　　明语先放心不下，当即奔出门去：“走，看看去！”临行，忽又脚步一停，回身望一眼廉晟，转而与凌霜嘱道：“呃，你二人且在此稍候，吾去去便来。”话毕，旋即大步流星，直奔朱雀门去。

　　谁曾想，明语先一去便是良久，空留下二人在宣事殿内干等。其时，夜已渐渐深矣，二人相对而坐，也不说话。眼看着灯盏里的灯油添了又添，期间廉晟无所事事，时不时起身摆弄摆弄这，把玩把玩那，一派悠闲自在。凌霜看得多了，烦了，遂也懒得一顾，眼看着快人定矣，不禁也是昏昏欲睡。

　　正朦胧，忽闻耳畔一声唤：“凌将军，凌将军……”凌霜应声惊醒，睁眼一看，其时但见一个身影直挺挺站在跟前，低头不住打量着自己。其时唐突，下意识抬手一挡，而后照着那人腹部，上去便是一脚，不时翻将起身，大声叱道：“什么人？”