吧嗒、吧嗒……泪珠不断滚落。

　　这突如其来的状况让赫塔有些手忙脚乱：“亲爱的？你怎么了？是哪里不舒服吗？”

　　“没……没事……”库珀声音哽咽，浑身像散了架一样刺痛。

　　她快要疼死了，却愣是咬紧牙关，没有嚎啕出声。

　　就在这时，族长家的门被忽然推开，一名体格壮硕的男子大步走进。

　　库珀并不认识对方，但来人眉宇间那股未经收敛的锐利，迫使直觉拉响警报。

　　她几乎是本能地后退两步，不顾周身剧痛，张开双臂，将自己单薄的身躯挡在赫塔前面。

　　出乎意料的是，男子见状，原本紧绷的表情瞬间缓和下来，脸上又挂起一如既往开朗的笑容：“库珀小姐，大半夜来找族长是有什么事吗？”

　　“没事的，巴鲁克斯，”赫塔从容接过话头，“库珀刚醒，觉得有些孤单，来找我说说话而已，你可不能偷听哦。”

　　巴鲁克斯一时语塞，目光在库珀泪痕交错的脸上和赫塔平静的笑容间打了个转，最终尴尬地挠了挠头，讪讪道歉后匆匆离去。

　　待脚步声渐远，赫塔才轻轻抚了抚库珀的额头：“下次来，记得先敲门。”

　　第二天清晨，乌里尔帮亚利换药包扎好伤口，推开门，看见库珀已经站在空地上，正迎向东方伸懒腰。

　　“早啊！”她转过身，精神焕发地朝他们挥手。

　　穆勒听到动静，也从不远处的灯火下站起身——七八只小猫正趴在他身上，怀里还揣着两只喂粮，“哇哇”叫个不停。

　　尽管浑身还隐隐作痛，大家总算能够行动自如了。

　　四人简短寒暄几句，便迅速围拢，低声交流已知消息。

　　呵出的白气，在面容间交织升腾。

　　消息有好有坏：

　　好消息是，所有发生异变的人或“人羊”均已成功收容，暂时隔离，更大规模的混乱得以遏止；

　　坏消息是，关于如何逆转这可怕异变，仍旧毫无头绪。

　　随后，话题转向那个古老神秘的“年终漫步”仪式。

　　大家将所知的基本流程拼凑在一起——每一段都模模糊糊、模棱两可，像是来自不同时空的碎片。

　　乌里尔听完，深吸一口气，目光逐一扫过每个人的脸庞。

　　“外部的麻烦算是姑且平息了，但我们不能永远把村民困住。”他沉声说道，“必须找到恢复人形的办法——唯一的希望，大概率藏在‘年终漫步’之中。”

　　可当其他人问到乌里尔是否还记得更多仪式细节时，他却只是复述了赫塔说过的内容：隔绝、静默、午夜穿越森林、抵达教堂、领受启示……

　　每一个步骤都说得清晰规整，仿佛背诵某段既定章程，而不是分享亲身经历的记忆。

　　当问题转向更深处的体验——

　　比如穿越森林的具体感受、教堂周围的真实环境，或是所谓“启示”降临的形态……乌里尔的眼中总会掠过一丝游离，随后便以“不知道”、“记不清了”为由轻轻带过。

　　其他知晓此事的人，所提供的讯息也大同小异。

　　仿佛关于这场核心仪式的所有认知，都被牢牢限制于一个公开的、毫无破绽的叙述版本里。

　　“你姐姐说你小时候亲身去过一次，不是吗？难道没有留下任何特别的记忆？”亚利突然追问。

　　乌里尔无奈地摊了摊手：“那一次？我才九岁诶，刚进森林没几步便冻晕过去了，醒来就躺在床上，中间发生了什么，我完全没印象。”

　　三人面面相觑——他的说法，和赫塔所讲的完全对不上。

　　“你真的一点都记不起来了吗，乌里尔？”库珀凑近了些，认真提问。

　　乌里尔郑重地点头，眼神干净坦然——他没有撒谎。

　　“创伤性失忆……也不是没可能。”亚利沉吟片刻，“库珀认识的老教授，恐怕是迄今为止唯一一个真正把‘发生了什么’带出森林的人……尽管最终只被当作疯子的呓语。”

　　看来，必须得去亲自探查了。

　　而库珀的目光，始终牢牢锁在乌里尔身上，直勾勾地一眨不眨。

　　“有……什么事吗？”乌里尔忍不住开口。

　　“没什么，”库珀一脸真诚，“就是觉得你特别像毛茸茸的大狐狸……能让我摸摸你的头发吗？”

　　“啊？”乌里尔愣了一下，虽然困惑，却还是弯下腰，任由库珀揉了揉他的发顶。

　　“明明很好相处嘛。”库珀心满意足地笑了——各种意义上。

　　不远处，几个孩子正围坐在母亲身边玩耍。母亲轻抚约伊克琴，低声吟唱一首古老悠扬的歌谣。

　　“我将自己反锁于暗室，

　　孤身静坐，

　　绝食断水，

　　直到午夜降临之时，

　　行至黑暗，

　　穿越夜色与漆黑的森林，

　　步入思与忆的徘徊之地，

　　遇见诅咒与祝福的生灵，

　　为求问贫富，

　　为求问悲喜，

　　为求问生死，

　　为求问爱恨

　　……”

　　暮色仿佛被无限拉长，凛冬的极夜迟迟不肯退场。

　　瑞文坐在窗边，心神不宁，指尖无意识抠弄木质窗框。

　　时间寂静流逝，她仍僵坐原地，目光空洞地眺望窗外。

　　她说不上来自己这样呆坐了多久——天空始终凝固在一片幽深靛蓝之中，风雪未止，呼啸席卷大地，“芬布尔之冬”恐怕也不过如此。

　　忽然，一抹银白的身影从纷飞雪幕中掠过。

　　“……夏诺？”

　　一个名字被她无意识轻唤出声。

　　那头随风起舞、月光般皎洁的银发——她此生都不会认错。

　　可当身影又近一些，穿越迷蒙的雪雾逐渐清晰时，她终于看清了来人的面容。

　　不是夏诺。

　　只是乌里尔。

　　他身后还跟着那个金色瞳孔的异乡人——亚利也来接她了。

　　两个少年裹着一身凛冽寒气和雪花，叩响了瑞文家的木门。

　　“瑞文？在家吗？”

　　屋内，瑞文微微一怔，最终还是起身开了门。

　　“什么事？”她故作轻松地倚靠门边，目光飘忽不定。

　　“当然是来喊你去吃饭啊，”亚利笑道，“走吧，大家都等着呢。”

　　瑞文注视着少年坚定的神情，犹豫片刻，最终鼓起勇气，跟随他们踏入了纷扬的风雪。

　　等他们来到食堂，穆勒早已等在门口，一见她，便推开了门——

　　刹那间，原本喧闹的食堂一片寂静。

　　所有的交谈声、碗碟碰撞声戛然而止，无数道目光齐刷刷投来。瑞文脚步一滞，下意识往乌里尔身后躲去。

　　“我得走了……真的，不用给我留饭。”

　　说完，瑞文转身就逃，结果被一把拉住了手臂。

　　“你干什么，巴鲁克斯？！”她又惊又恼。

　　此时，巴鲁克斯一改往日的笑容，神情罕见地严肃起来：“咱们又不会吃了你，跑什么？”

　　或许是因为族长静坐主位，或许是因为乌里尔以大祭司的身份亲自请她进来，许多人尽管目光困惑、低声私语，却无人敢大声质疑。

　　瑞文终究拗不过巴鲁克斯，只好乖乖坐进亚利身旁的空位。

　　然而，就在乌里尔完成餐前祷告，众人即将开始用餐之时——

　　一个短发少年猛地从座位上站起来。

　　“我有话要说！”奥斯卡·莫瑞尼斯的声音清晰嘹亮，目光扫过亚利一行人，

　　“他们——这些外来者，凭什么坐在我们中间？还有她、那个‘灾厄的诅咒’，凭什么和我们坐同一张桌子？”

　　他言辞锋利，毫不退让：“我们卢米人的事，什么时候轮到异乡人插手了？！”

　　乌里尔脸色一沉，起身敲杖。

　　就在他即将开口呵斥的瞬间，萨因·莫瑞尼斯抢先一步离席，上前拉住了儿子：“奥斯卡！不准无礼！”

　　“我没有无礼！我说的是事实！”奥斯卡疯狂挣扎，反被母亲拖出了食堂。

　　穆勒见状，悄无声息地跟了上去。