“真是难以想象啊，烈焰号竟然装备了超光速轨道炮…”伊万·佩雷斯攀上烈焰号的顶舱，靴底在金属阶梯上磕出沉闷的回响。他站在控制台前，目光扫过那道银灰色的主炮轨道，嘴角扬起一抹罕见的笑意，转向吉姆，“看来你确实费了不少心思。”

　　吉姆双手插在工装裤口袋里，仰头望着自己亲手锻造的庞然巨物，眼中闪烁着匠人独有的光芒。他轻笑一声，语气却如钢铁般坚定：“那当然，烈焰号是我毕生心血的结晶。那门超光速轨道炮，是整列车的心脏。量子加速导轨配合反物质供能核心，能在千分之一秒内将钨合金穿甲弹推进至光速的百分之七。一击之下，足以洞穿重型战列舰的量子护盾。冷却系统采用液态氦循环，每三分钟完成一次充能，这已经逼近物理极限。”他顿了顿，眉宇间掠过一丝不易察觉的忧虑，“若非前往柯罗诺斯基地的路途凶险莫测，我真舍不得动用它。毕竟，还有些子系统，尚未完成最终校准。”

　　“嗡！”低频震鸣从车体深处传来，像是远古巨兽的低吼。伊万·佩雷斯皱了皱眉，忽然抬脚重重踹向一旁的设备台，震得仪表盘上的指示灯忽明忽暗。

　　“喂！你这家伙！”吉姆猛地转身，瞳孔收缩，声音陡然拔高，“那是我花了许久才调校好的谐振稳定器！你当这是你家的破桌子吗？”

　　伊万·佩雷斯摊了摊手，嘴角微扬：“抱歉，工程师先生。但这轰鸣声实在让人神经紧绷，我不过是想确认它还能扛住震荡。”

　　“你这个臭小子，它扛得住陨石撞击，可未必扛得住你这种蠢货的脚！”吉姆怒目而视，手指几乎戳到伊万·佩雷斯的鼻尖。

　　“够了。”一道低沉却极具压迫感的声音自舱门处响起。

　　杰拉德不知何时已站在休息室入口，军装笔挺，眼神如刀。他缓步走入，目光扫过众人，最终落在吉姆的身上：“我们还有七十二小时才能抵达柯罗诺斯空域。在这之前，谁也不许制造内耗。接下来的战斗，不会给我们第二次机会。”

　　舱内瞬间安静下来，只有引擎的嗡鸣在金属舱壁间来回撞击。

　　伊芙琳站在角落，眉心紧锁：“杰拉德将军，您真的考虑清楚了吗？柯罗诺斯军事基地是禁地中的禁地，九死一生。更何况，现在全球疫情蔓延，边境封锁，补给线断裂…我们深入那种无人区，无异于自断后路。”她顿了顿，声音轻了几分，“或许，只派一支特种小队潜入，会更稳妥。”

　　杰拉德缓缓坐下，手掌按在战术桌中央的全息投影上，那是一座庞大耸立的雄伟建筑，柯罗诺斯基地。他声音低沉，却字字如锤：“伊芙琳，现在不是权衡风险的时候。葛蕾斯不能落在安弗雷德手里。布鲁斯那家伙，为了‘涅槃计划’什么都干得出来，生化融合、意识剥离、基因重写，一旦他掌握葛蕾斯的神经编码，整个文明都将沦为他的实验品。”他抬眼，目光如炬，“我必须亲自去。谁也不能代替我承担这个责任。”

　　伊芙琳沉默良久，终于微微颔首：“…愿您平安归来，将军。”

　　大卫·布莱克轻轻拍了拍比尔的肩膀。后者蜷在角落的折叠椅上，双眼布满血丝，脸色灰败如纸。

　　“比尔，去睡一会儿吧。”大卫·布莱克的声音温和却坚定，“你已经七十二小时没合眼了。葛蕾斯的事，我们会救她回来。但你若倒下，还怎么亲自救回她呢？”

　　比尔缓缓抬头，喉结滚动了一下，终是点了点头。自从葛蕾斯被劫走，他便像一台失控的引擎，昼夜不停地追踪信号、破解加密、分析葛蕾斯的可能行动轨迹。他知道，自己不能再垮下去了。

　　待比尔踉跄着离开，大卫·布莱克转向杰拉德，压低声音：“喂，你为什么在这个节骨眼上，派娜塔莎去APG研究中心？现在每一分力量都该集中在这里。”

　　杰拉德凝视着全息屏上跳动的数据流，缓缓道：“你还记得吗？当年我们在SAS服役时，APG曾秘密送来一份‘机甲斗兽’的基因样本，那不是普通实验体，是经过突变强化的类人生物。我当时就怀疑，他们和安弗雷德有暗线往来。”他调出一段加密档案，投影中浮现出一个白发苍苍的老人影像，亨利·柴尔德，“柴尔德，APG的首席基因学家。他曾参与‘星尘计划’，而那个项目，正是柯罗诺斯公司的前身。娜塔莎曾以联络官身份与APG合作过，她熟悉那里的安保漏洞，也了解柴尔德的行事风格。”

　　他顿了顿，声音更低：“更重要的是…APG在突变基因编辑领域，掌握着远超公开水平的技术。他们能‘唤醒’沉睡的远古DNA序列。”

　　大卫·布莱克沉默，眼中闪过一丝震惊。良久，他轻声道：“如果真是这样…那我们面对的，就不只是营救任务了。”

　　当杰拉德与吉姆率领特种部队准备前往柯罗诺斯军事基地的同时，斯托尔诺也乘坐战机已然抵达贝尔加研究所。

　　“欢迎回来，我的老朋友，真是许久未见了。”安弗雷德望着从飞机走下来的斯托尔诺，笑容满面地寒暄道。

　　斯托尔诺轻轻揉了揉因旅途而发酸的脖子，目光扫视四周，随即说道：“确实是很久不见了，不过我倒是有些意外，你怎么会在这样一个地方？这里脏乱而又偏僻，可不太符合你以往的作风啊。”

　　安弗雷德微微一笑，不以为然地回应道：“你可别小瞧了这座实验基地，它为我们的实验提供了不可或缺的帮助。再者说，只要实验能够顺利完成，这些外在条件都是微不足道的。”

　　“的确如此，那么...先带我进去看看吧，看看进展如何。”斯托尔诺边说边走到安弗雷德身旁，接着朝身后的部队吩咐道：“好了，你们回去吧，记得告诉布鲁斯，我回来的时候会提前通知他。”

　　“明白，斯托尔诺博士。”士兵点头应道，随后登上了战机，飞离此地。

　　风掠过克尔顿废弃城区的断墙颓垣，卷起灰烬般的尘埃，在空荡的街道上打着旋儿。杰西卡踏着碎裂的混凝土步入小镇中心，军靴踩在焦黑的弹壳上，发出清脆而孤寂的响声。

　　“杰西卡指挥官，我们已抵达古尔小镇，目前未发现活体目标或异常活动。”尤里蹲在一具僵尸残骸前，指尖轻拨那腐烂发黑的皮肤，眉心紧锁，“但…电磁脉冲信号强度比地图标注高出三倍以上，像是某种高能设备残留的痕迹。”

　　他抬头，目光与杰西卡交汇：“这里打过一场硬仗。看这些弹孔，密集、交错，有轻机枪扫射的痕迹，也有高爆弹炸出的裂口。”他顿了顿，声音低沉下来，“没人能在这种火力下幸存。”

　　杰西卡缓缓蹲下，手套抚过一具早已面目全非的尸体肩章，那上面依稀可辨“第7巡逻队”的字样。她眸光微闪，压下心头那一丝难以言说的沉重，站起身来，声音冷峻如铁：“克尔诺，带你的小队展开外围勘察。保持通讯畅通，不得深入，发现异常立即撤退。”

　　“明白！”克尔诺利落地敬了个礼，转身挥手，“金属小队，跟我走！保持警戒，扇形推进！”队伍迅速散开，身影隐入废墟的阴影中，只余脚步声在寂静中渐行渐远。

　　尤里仰头望向铅灰色的天空，云层低垂，仿佛压在人心上。他轻声道：“天快黑了，指挥官。我们得扎营，这片区域太安静了，安静得不对劲。”

　　杰西卡立于一处坍塌的瞭望塔残骸之上，目光扫过无边无际的密林，仿佛要穿透那层墨绿的屏障。她低声回应：“就地扎营。先前那道白光，刺穿云层的那种，就出现在这附近。不是自然现象，也不是普通武器。我们得小心，每一步都可能是陷阱。”

　　尤里询问道：“那是否需要先和伊芙琳联络官报备一下我们的位置？”

　　“必须。”杰西卡目光未移，“她需要知道我们在哪，也在等我们的情报。告诉她我们已抵达古尔小镇，电磁异常，无幸存者迹象，正建立临时营地。后续行动待勘察结果再定。”

　　无线电嗡鸣几声后接通，尤里用简洁而精准的语言将情况传了出去。信号在空气中颤抖，像一根绷紧的弦。

　　营地很快搭建完毕，防风帐篷、警戒哨位、能量屏蔽罩依次展开。夜风渐起，营地边缘的探照灯划破黑暗，却照不透林间那层浓得化不开的阴影。

　　“指挥官，营地已准备就绪。”尤里走回杰西卡身边，递上一杯热咖啡，“先休息一会儿，食物马上就好。”

　　杰西卡看了眼腕表，指针指向19:47。她皱眉：“联系克尔诺，让他们返程。天黑了，这片区域我们不了解，不能冒险。”

　　“明白。”尤里立刻拿起通讯器，声音沉稳却带着一丝不易察觉的紧迫，“克尔诺，停止勘察，立即返回营地。重复，立即返回。”

　　片刻后，通讯器传来沙沙的杂音，接着是克尔诺低沉而镇定的声音：“收到，尤里队长。我们已在返程途中，目前区域安全，未发现威胁。预计十分钟后抵达。”

　　尤里放下通讯器，却仍站在原地，目光投向不远处的方向。风中似乎传来一丝极轻的金属摩擦声，又像是错觉。

　　夜色渐浓，天空中繁星点点，荒原上的风卷起沙砾，在帐篷外低语。

　　杰西卡伫立在昏黄的灯影边缘，仰望着那片深邃的星空，仿佛在寻找某个早已消逝的痕迹。她的声音轻得像一声叹息：“这里曾经是个非常美丽的地方，若非那场生化病毒泄漏事件，或许这个世界，还会在平静中缓缓呼吸。”

　　她的语气里藏着一层难以察觉的伤感，如同月光下悄然蔓延的霜。那不是对废墟的哀悼，而是对逝去秩序与人性光辉的追忆。

　　克尔诺坐在折叠椅上，手中紧握着一枚锈迹斑斑的军牌，那是杰克留下的唯一遗物。他凝视着它，眼神复杂，终于低声道：“如果…杰克队长还在的话…”话未尽，却已千钧重。他的声音像是从记忆深处挤出来的，带着血与火的余温。

　　提及杰克，克尔诺心中涌起一阵隐痛。数年前的那次调查，若非杰克的舍身相救，他早已命丧这座城市。如今，他肩负起杰克队长的责任，全心全意守护在杰西卡身旁。

　　沉默片刻，杰西卡忽然转过身，目光扫过克尔诺与不远处的尤里，语气微凝：“你们还记得今天遇到的那个男人吗？那个…眼神空洞却透着熟悉感的陌生人。”

　　尤里正调试着通讯器，闻言抬起了头，眉梢微动：“怎么？指挥官，您也察觉到了？”

　　“他给我的感觉…”杰西卡微微蹙眉，指尖无意识地抚过战术腰带上的划痕，“像极了杰克。不是相貌，也不是声音，而是一种气息。那种冷静、克制，却又暗藏决绝的气质。也许，是我太想他了。”

　　克尔诺猛地咬下一口压缩饼干，咀嚼的动作略显粗重，仿佛想用疼痛提醒自己还活着。他苦笑一声：“我还以为只有我产生了幻觉。可当他站在废墟前，抬头看天的那一瞬，我几乎以为，是队长从坟墓里走了出来。”

　　杰西卡有些激动地问道：“你也有这种感觉吗？”

　　尤里缓缓合上设备，目光变得锐利：“从行为模式分析，他的反应速度、战术站位、甚至对危险的直觉规避，都与杰克队长高度吻合。我们的战术系统虽未识别出生物特征匹配，但直觉告诉我，八九不离十。只是，”他顿了顿，“死人复活，本就是最危险的假说。”

　　杰西卡的指尖微微颤抖，她迅速看了一眼腕表，像是要用时间的刻度压下翻涌的情绪：“不管他是谁，明天我们还会再遇到。时间不早了，各自休息，保持警戒。明日清晨，继续前进。”

　　夜，彻底降临。营地的光晕在无边的废土中，像一座孤岛，远处的废墟轮廓在夜色中起伏，而在某处断裂的高架桥下，一道黑影静静伫立，仰望着同一片星空，他的脸上没有表情，但瞳孔深处，似乎有某种记忆正在苏醒。

　　【帕弗尼斯研究所】

　　斯托尔诺站在焦黑的试验场边缘，目光扫过那片被能量冲击波犁出的沟壑，碎裂的金属残片如枯叶般散落一地。他轻吸一口气，低声道：“哦！真是令人震撼的破坏力，这已非寻常实验所能企及。看来，你在这上面倾注的心血，远比我想象的还要深。”

　　安弗雷德立于他侧，唇角微扬，笑意却未达眼底。他望着那仍在微微震颤的实验核心，声音低沉而笃定：“这仅仅只是开始。它还未成型，尚在生长。真正的力量，还未苏醒。等道格拉斯·雅各布来了，我们再详谈后续。”

　　“道格拉斯·雅各布？”斯托尔诺眉峰一挑，眼中掠过一丝疑虑，“他何时对这种边缘实验产生兴趣了？我记得他向来只关心数据与回报，而非…这种近乎失控的毁灭。”

　　安弗雷德轻轻摆手，动作从容却不无警告意味：“我提前知会了他。毕竟，资金链在他手中。若实验失控，造成不可估量的损失，他的名字也会被钉在问责的名单上。”他顿了顿，目光微冷，“他不会坐视不理。”

　　斯托尔诺侧目打量他，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“你竟还在意他的看法？”他语气微顿，随即压低声音，目光落在安弗雷德的手臂上，“不过…我更关心的是你。身体实验进展如何？虫体植入后，可有排斥反应？”

　　安弗雷德缓缓抬起右手，指尖轻抚过小臂处一道淡青色的纹路，那是生物融合的痕迹。他眼神微闪，似有某种隐痛掠过，但很快被压下：“初期确实剧烈。肌肉痉挛、神经灼痛，像是有活物在血脉中啃噬。虫体初入，身体本能地抗拒。但…现在好多了。”他握紧拳头，“排斥在减弱，融合在加深。我已能感知它的脉动。”

　　斯托尔诺沉默片刻，缓缓点头，眼中闪过一丝共鸣的暗光：“我的情况也差不多。每一次融合，都像在与死亡共舞。但正因如此，我们才更不能停下。”他向前一步，声音低沉如耳语，“时间不多了。若不能在彻底失控前掌控它，我们终将成为自己创造的怪物的祭品。”

　　两人伫立于残破的试验场中央，四周是未冷却的废墟，头顶的监测灯忽明忽暗，仿佛在为某种即将觉醒的存在倒计时。风从破碎的穹顶灌入，卷起灰烬，如黑雪般盘旋。

　　就在两人交谈之际，实验室的大铁门突然被撞开，一名满脸是血的士兵冲了进来。“报告博士，第三实验仓的异形活体发生暴走，斯佩德将军正在全力压制，但我们的实验人员几乎全部阵亡。”

　　安弗雷德听到这个消息，脸色骤变，连忙快步离开实验室。斯佩德看着数十个活体疯狂攻击阻挡它们的钢化玻璃，心中暗道：“没想到这些活体的反噬作用如此强大，看来只能将它们消灭。”

　　安弗雷德脸色凝重地推开实验室大门，快步走到斯佩德身边。斯佩德刚想掏出腰间的手枪，见到安弗雷德来了，立刻汇报道：“你总算来了，刚才研究人员在给它们注射病毒时，这些活体突然变得极其活跃，比平常活跃数十倍不止。”

　　安弗雷德透过玻璃窗看着里面疯狂拍打的僵尸，脸上却并未表现出惊讶，似乎早已预料到这一切。他冷静地命令道：“蕾琪，启动冷凝装置！”

　　斯托尔诺看着实验台上已经用完的病毒盒子，露出一副颇为意外的表情：“Ex3c基因病毒？”

　　安弗雷德看着斯托尔诺惊讶的表情，平静地解释道：“这是我精心培养的一支强悍无比的僵尸细菌部队，我要把他们的脑部神经保存完好，这样制作出来的僵尸部队将不再是那种迟钝和反应慢的普通突变体，我要让它们拥有自主的攻击意识。”

　　斯托尔诺推了推眼镜，满意地点头道：“自主攻击意识？确实有意思。”

　　接着，安弗雷德一边脱下实验大褂，一边说道：“行了，那我们开始吧，我先来还是你先来？”

　　斯托尔诺表示：“你先来吧，我的身体应该已经差不多了，有你帮忙，我相信今天就能改造完毕。你的情况比较复杂一点。”

　　安弗雷德点头同意，随后直接走向实验舱并躺好。斯托尔诺则转身离开了实验舱。安弗雷德躺在实验舱里，头也没抬地叮嘱道：“斯佩德，这边的情况先交给你了，有任何问题和情况及时通知蕾琪。我要进行一项改造实验，短时间内无法出来。”斯佩德回应道：“行吧，你可要尽快，我不敢保证接下来会发生什么。”