圣索克帝国帝都

　　神允历126年

　　炽明知道：雪，不是黑色的。它本应像春季的白蝶花一样，开满整个圣索克帝国。而不是像眼前这样，混合着煤灰和黑尘污染了整个帝都。

　　从帝国孤儿院狭小的窗口看出去，林立的高耸烟囱肆无忌惮地喷射着黑烟，像是在白色的画布上肆意泼洒墨水。个体工场手工生产正在向大规模工厂化生产过渡，这是……

　　炽明小小的脑袋努力回想，工业，工业什么来着？

　　“工业革命”——上一世是这样称呼的。

　　穿越的过程不必再提。无论如何，拥有人生重来的机会，总是免不了让人有大干一场的兴致。炽明模糊地记得，小说中的那些穿越者，在金手指的帮助下：

　　有的力挽狂澜，兴王国于将衰。

　　有的未睹先知，先世人于将始。

　　没有系统，没有主神，这个名为神允大陆的世界与地球也全然不同。

　　炽明右手轻轻打了一个响指，一簇细细的火苗凭空升起，在冷风中摇曳。

　　——戏法:火苗

　　炽明把小火苗捂在手心，被冷风吹得煞白的小脸蛋上出现一丝红晕。寒冷正穿过破损的玻璃窗，在屋内肆虐。他身上薄薄的棉衣和遮不住脚踝的亚麻裤并不能阻挡凉意的侵袭。

　　火苗、凝水、溶解、闪光、催生、震荡和冲击。这种小戏法，炽明已经学会了七种。

　　听教长大人说，学会八种戏法就可以晋升魔法学徒。帝国历史上最年轻的魔法学徒是亨利王子，十二岁。

　　炽明今年同样是十二岁。还差一种戏法，他就可以和亨利王子并列成为最年轻的魔法学徒。

　　兴致已至，他索性将窗户打开，不顾风雪，肆无忌惮地观察着这个新鲜的世界。

　　这个世界也回以他好奇的打量，一片罕见的白色雪花落在炽明的鼻尖上

　　可惜只有这一簇小火苗能在冬风中给他带来些许微暖。

　　虽说是帝都孤儿院，但实际上并没有获得圣索克帝国的资金支持。十三年前，也就是神允历113年，罗尔斯侯爵用三十万金镑向莱瓦汀皇室购买了建造这座孤儿院的资格。

　　现在，这里已经成为圣索克帝国内规模最大的孤儿院。每年，帝都孤儿院都会在帝国各地搜集上百名身体健康、外貌端正的孤儿，同样也会向帝都的贵族们“卖”出数十位年满十二岁的孤儿。

　　每名孤儿的身价在一千金镑到一万金镑不等，这取决于他们的身体状况、血统、潜力……

　　这是一个一本万利的生意。

　　炽明显然不是身份卑微的商品，但……

　　“炽明，吃饭了。”

　　梅姨轻轻推开房门，看见这位活泼好动的男孩站在窗前，将半个身子伸出窗外，暴露在寒风中，好奇地观察着这个世界。她先是微恼，然后忍俊不禁，最后敲了两下门框，走出了房间。

　　与在这个世界里出生的平民相比，炽明有着显著的优势：没有伤疤和残疾、身体健康、皮肤白嫩、聪慧灵敏。就算把他放到某个贵族家里，当作家主的私生子也不会有人怀疑。

　　因此，炽明在孤儿院中的地位相对较高。当然，这是在不违反规则的前提下。

　　“我这就来。”

　　炽明乖乖将窗户关上，穿好破旧的布鞋。

　　他走过漫长而阴森的走廊，噔噔瞪地跑下楼，轻手轻脚进入偌大的食堂。

　　楼上，斥责和打骂的声音不时传来。孤儿院里的大人们都不是些省油的灯，小孩子也一样。但炽明最关心的是——

　　“工业革命都没完成……更不知道多久才能普及义务教育。看来我是享受不到这份福利了。”炽明微微叹息。

　　食堂里，已经有十多名孩子端端正正地坐着，等待开饭。炽明走向角落的一个位置，安静地坐下。

　　帝都孤儿院的纪律要求很严厉——吃饭时不准说话、不准发出声音咀嚼、必须把盘子里的食物吃完……这些要求对于孩子们来说就像酷刑一样，但孩子们更不愿意面对皮鞭和木棍的击打。

　　坐在最前方的，是埃里克、加里和安杜鲁三人。他们身强力壮，成绩优秀，性情恶劣，是孩子里的小霸王，通常没有人敢坐在他们身旁——被他们抢走为数不多的食物。

　　帝都孤儿院里并不禁止，甚至默许孩子之间的争斗，只要不违反规则就行。

　　坐在食堂另一侧的，是两位女孩子，爱弥儿和安娜。她们俩总是成双成对地出现。爱弥儿有着常见的金色长发和淡蓝色眼眸，安娜则是罕见的黑发。

　　炽明扫视食堂，孩子们已经来了一大半。他的目光停留在安娜的身上，两人相视一笑。

　　安娜有着一头微卷的短发，娇嫩的娃娃脸上带着天真的笑容。干净的棉衣下隐藏着已经微微发育的身体，充满了青春的活力。

　　安娜是炽明在孤儿院中为数不多的朋友，两人经常在图书馆中一起学习。在孤儿院中，他们的成绩颇为突出。对于炽明，是不甘愿在愚昧中堕落；对于安娜，则是一种天生的对知识的渴求。

　　像安娜这种对知识拥有纯粹渴望的人，上一世炽明见过不少。但是对于更加盲目和愚昧的神允大陆来说，她就像淤泥中的珍珠一样亮眼。

　　不一会儿，孩子们都来齐了。从六岁到十二岁不等，身上穿着同样的棉衣和亚麻布裤子。少数几人露出的肌肤上还留着惨红的印子，这是皮鞭留下的痕迹。

　　一位身披黑纱的妇人走到食堂最前方，站在圣象前。所有孩子都安静下来，低头看着自己的桌面。她是，孤儿院中所有孩子都称她为“母亲”

　　“进食之前，应该先做什么？”妇人的声音沙哑而温和，就像和蔼的老牧羊人。

　　“祈祷。”孩子们异口同声地说道。

　　“我们伟大的主。”黑纱妇人将双手交叉贴于胸前，默默吟唱，声音虽小但清晰地进入每个孩子的耳朵。

　　众人和声祈祷：

　　“我们伟大的的主：

　　感谢您赐予的食物，

　　一切存在因您而存在，

　　一切毁灭因您而毁灭。

　　我们将永远奉行您的旨意，

　　直到死亡之后。”

　　炽明低声将祷告词念完，开始消灭自己饭里的食物。冻得僵硬的面包、散发着诡异味道的酱汁、被稀释了无数倍的牛奶……一切都那么糟糕，但是这些都不重要，重要的是它们足以自己活下去。

　　炽明现在知道，这个世界是有真正的神明的，而且神明的踪迹并不隐秘，甚至说十分张扬——当然，这意味着神明不止一位。

　　不同的人信仰不同的神明，不同的国家也信仰不同的教派。无数神明为了信仰之力在这片大地上展开争夺，信徒包括但不限于人类……

　　“多老套的剧本，你觉得呢？”

　　炽明低声吐槽，抬头看着房间顶部的圣弥拉女神画像。这副神灵画像微微掉色，少数几处也已经潮湿脆化。但炽明却莫名觉得今天的圣弥拉女神画像不同以往，有种神圣的美感。

　　一瞬间，炽明看见这副掉色的画像活了过来，圣弥拉女神直瞪瞪地盯着自己！