2536年7月24日，射手座F星系，石灰星表面，圣火城中心，李氏酒店。
林庆航坐在最靠门的座位上，向杯中倒入伏特加，闭上眼睛灌了下去。
波江六。
想到这个词他不住地颤抖着。这曾经是一个有人类定居的星系的名称。
但是在上个月，这个词背后所带来的各种繁华、失落，已经永远成为历史。那是他的家乡。
那是一个应该充满和平的地方――空中游荡的各种飞艇，地面上美丽的花园，丛林里嬉笑的孩童，田野中漫步的机器，还有，在那高轨道航行的各种卫星和飞船……
费尽了千辛万苦以后，他终于以优异的战绩换取了登上在那里建成的马拉松级海巨兽号巡洋舰的资格。然而，还未等到与家人见上一面，灾难就来临了。
“这里是舰长，有星盟舰队出现。所有人员立即停止作业投入战斗状态！本舰立即脱离青岛船坞！”
“本舰第一第二飞行中队立即出击，拦截星盟舰队！要赶在友军集结之前尽可能拖延时间！”
“星盟部队开始登陆了！ODST立即空降！”
“警报，舰长，本舰反应堆防护甲板被击穿，形势非常危险！”
“第一团空降完成，第二团准备开始空降。现在封闭舱门！”
“友军舰队被击溃了！舰长！有两艘星盟驱逐舰正在开往这里！”
“反击！”
“不行，舰长！实力差距太大！”
“舰长！第一飞行中队全灭！”
“伊万舰队剩余战舰立即后撤！海巨兽号！马上撤离！快……”
“伊万中将的旗舰被击毁了！”
“这里是第二飞行中队！我们……”
“舰长！第二飞行中队全灭！”
“舰长！青岛船坞被毁！”
“舰长！”
“停止各种登陆行动，所有人员做好撤离战场准备。海巨兽号立刻进行随机空间跳跃！”
海巨兽号――刚刚建造完毕的UNSC最精锐的马拉松级巡洋舰之一――迅速冲进了跃迁空间。他徒劳地捶着空降舱的舱门。波江六在远去。他的家园，他的乡亲，他的回忆……
“你在这里啊，林庆航。”
林庆航转头看到他的战友，钟卫桥。他和林庆航一样是个地狱伞兵――这是个昵称，正式说法是轨道空降突击队。他们都隶属于105空降师，而钟卫桥是一名老兵，也是林庆航的搭档。
钟卫桥在他面前坐了下来，“这种事情，”他说，“我们无法改变。”
“难道我们就这样看着那些家伙把我们一个个杀掉？”
“林庆航，”钟卫桥忽然变了表情，“我们要马上回到平壤航站，有命令。”
林庆航不情愿地站了起来，“好吧，”他抓起伏特加酒瓶，将盖子密封，“既然没有人能回答这个问题，我也没必要问了。”
一辆疣猪运兵车早已在门外候着。“长官，”驾驶座上的陆战队下士向钟卫桥敬礼，“现在出发？”
“走吧。”两人上了车，疣猪立即发动奔出城外。
虽然身边是UNSC最高级的战舰所用的反应堆导热管，阿科尔·杰克逊上尉仍然没有感觉到一点温暖。
他的任务是检查这个充满了膨胀的导热剂的东西。波江六一战中一架圆圆的星盟织天使战斗机冒着密集的防空火力撞到了舰侧的甲板上并就地引爆了它的等离子反应堆，舰侧甲板被炸开了一个大口子，反应室暴露在外。幸亏有一艘护卫舰舍命抵挡了向这里发射的等离子束，海巨兽号才得以幸存并脱离战场。
现在外部装甲已经修补完毕，他的任务只是检查一下内部设施是否有问题。维修海巨兽以及其他同样逃出死亡宿命的战舰所用的材料来自一艘风神级航空母舰——UNSC的大型战舰数量非常稀少，在这场战争中却以不低于中小型战舰的速度在消耗着——这艘叫做强袭自由号的航母和海巨兽号一样在波江六一战中受到重创，而且更加严重，整舰结构接近解体，近两千船员的航母经过断层跃迁空间的考验后居然变成了一艘完全没有机动能力和生命迹象的幽灵船。为他们和其他牺牲人员举行葬礼后，这艘航母被拆解以维修其他能够投入战斗的战舰。
当甲板上爆发蓝色的死亡火焰之时，杰克逊就在这个位置。这里受损不严重，可是当时，这里是一个欣赏火光淹没十九位战友和被炸开的导热管喷射出黄色导热剂的绝佳位置。
于是，上尉在申请材料的时候，要求使用强袭自由号上强度最高的那块装甲板。
心理医生说杰克逊应该换个职业，但是现在整支舰队残留的舰只极其稀少，人员更是缺乏。所以他还需要坚守这个岗位，带着那失去挚友的悲伤和家园被烧毁的哀痛。
“还好吧，上尉？”
“我没事……舰长？”
格拉斯·塔克上校，海巨兽号的舰长，不知什么时候站在了他的旁边。
舰长凝视了他许久，然后伸出手，“维修工作结束后，到舰长室来吧，我有事情要跟你说。”
“是，舰长。”
“这里是战火之风号，我们已经确认你们的方位。时间不多了，本舰将会在20分钟后出发，请加快速度。”
“收到。”钟卫桥平静地应答。
“从这里赶过去起码要三十分钟，”林庆航看了一眼地图，“除非……”
“就要那个‘除非’，”钟卫桥下令，“行动吧。”
除非走的不是路，这是实情。从这里直接沿直线冲过去可以减少12分钟的路程，但是途中高山悬崖、丛林急流到处都是。能从这条“路”上通过的人如果回地球去赛车，要拿个好名次应该很简单。
可不幸的是，拿着方向盘的就是一名越野赛车手。这个叫耶夫根尼·扎卡耶夫的陆战队员听到后，立刻调整机关，车子直接冲入丛林。
跨过高山、飞越峡谷，疣猪轻巧地在各种“不可能”的地形里飞来飞去。对他来说什么路都能成为通道，当然对车上这些地狱伞兵来说，这样的旅程也没有什么——毕竟，相比空降舱投射时的紧张而言，这个座位无比轻松。
当运兵车从十米高崖上一跃而起在战火之风号护卫舰登陆区附近重重地撞击地面后，耶夫根尼若无其事地将车子以常速开到护卫舰的停泊舱外。
“上士，你还真是够速度，”战火之风号的舰长，列昂尼德·扎法尼斯基站在登陆平台上，对“路过”了他的疣猪号喊道，“我还在想你是不是不敢跟我再来一盘了呢。”
“谁不敢。”钟卫桥头也不回径直走入护卫舰内。在他们身后，停泊舱大门缓缓关闭。
杰克逊站在舰长室门前。崭新的钢板门冰冷地望着他。他按下门铃。
“请进。”
舰长正看着投影到墙上的资料，那是在跃迁之前所收到以及跃迁后整理的，包括杰克逊列出的损伤表，以及那艘为了掩护而冲过来舍身抵挡等离子束的护卫舰被蒸发的画面。护卫舰侧部写着“冰凉城堡”。那是它的名字。
没有它，或许这两个人现在也不会站在这里。
“要好好感谢那些战士。”舰长低吟。
杰克逊感到心跳加速。他又想起了引擎室里的那次爆炸。
“上尉，”舰长转过来看着他，“你认为我们还能活多久？”
杰克逊吃惊地看着他：“你说什么，舰长？”
舰长抿了一小口酒，似乎并没有听他的回答，“在这个环境下，我们如何能活得更久一点呢？”
“不知道，舰长。”
“那就是，团结起来。”
窗外都是沙漠，没什么好看的。舰组成员都在各自的岗位上做着起飞的准备工作。
“可以了吗？”列昂尼德走入舰长室。
“所有系统检查完毕，舰长。可以起飞了。”
“那我们就出发吧，不要让他们苦等。”
“是。停止地面作业，关闭停泊舱门，设定自动运行航向。”
护卫舰的引擎喷射出蓝色的等离子光芒，战火之风号离开地面，向大气层外加速。
“你的那个问题很难回答。”
林庆航旁若无人地擦拭着狙击步枪的枪管。他不喜欢在整理装备的时候有人打扰。不过，钟卫桥是例外。
“但是我们现在必须努力，否则，同样的故事还会在这个星系，不，应该是成千上万个星系里发生。”
“如何努力？”
“舰队重组。”