“你脚伤还没好，就要带队出发了。这一去少则几年，还能不能回来都是未知数。都快是要见孙子的人了，何必还要这么拼？”

　　尹子璇的语气里满是责怪，可眼底的担忧却藏都藏不住。她太了解明建了，那个想成为部落长老的夙愿，在他心里藏了半辈子，从来就没放下过。

　　明建低着头，细细擦拭着蒸汽步枪的每一个零件，一遍又一遍地往缝隙里涂抹油脂，动作仔细得近乎虔诚。他的眼神里藏着难以掩饰的紧张与慌乱，指尖甚至微微发颤——谁都清楚，这次护送夸父前往血狼部落，是九死一生的任务。

　　大祭司以身为质，才换来了夸父部落的喘息之机。而他明建，就是要豁出性命，护住大祭司的安危。

　　“子璇，你要好好照顾自己。”明建的声音低沉沙哑，带着一丝不易察觉的哽咽。

　　“呸！”尹子璇红了眼眶，却硬是挤出一抹笑，“别说得跟遗言似的！我相信你，肯定能平安回来，陪我抱孙子！”

　　几天后，两辆满载钢铁的蒸汽货车缓缓驶出夸父城，上百头血狼骑兵前后护送，马蹄踏过城外的废墟，扬起漫天尘土。

　　城墙之上，哭声一片。大祭司走了，赵无名长老也走了——那两个象征着部落精神支柱的人，就这么离开了满目疮痍的夸父城。

　　黄昌长老站在城头，拳头攥得死紧，指节泛白。这些年夸父城的蒸汽技术发展得快，可武力装备的短板，终究还是在这场浩劫里暴露无遗。他猛地转头，看向身边的墨大力长老，语气里满是不甘：“我需要一种能对抗大型荒原兽的武器！那些蒸汽城防炮留着有什么用？打光了燃料就是一堆废铁，全卖了！”

　　墨大力长老何尝不痛恨？他望着城外的废墟，声音沉闷如石：“外城的工业体系全毁了，只剩下内城那点家底。两年的积累，一朝尽丧！现在连维持基本生产都难，哪还有余力研发新装备？”

　　“不破不立。”明古眺望着渐行渐远的车队，语气平静却带着一股韧劲，“既然旧的体系已经崩塌，那就重新规划！我们要启动新的五年计划，时间不多了。”

　　黄昏线正以肉眼可见的速度，缓缓向夸父城逼近。大江最上游早已被暮色吞噬，极端的暴风雪席卷荒原，让那些荒原兽苦不堪言。家底厚实的，早已躲进洞穴冬眠；而没能储备足够食物的，只能顶着刺骨严寒四处觅食，最终冻毙在茫茫冰原之上。

　　夸父城外的交易所里，一张长长的交易清单被高高挂起，瞬间吸引了所有滞留部落的目光。

　　“我的天！蒸汽城防炮低价甩卖？还有蒸汽步枪！夸父部落居然肯卖这东西？”

　　“那蒸汽步枪的威力我可是亲眼见过的！一枪就能轰穿血狼的皮毛，还方便携带，一个人就能扛着走！”

　　“30万火力一把？这价也太贵了！都能买十五把火神枪了！”

　　“别急着喊贵！你们看那边的招工启事——建筑工，日薪30火力！又涨了！夸父部落这是下血本了啊！”

　　人群里，胡氏部落大祭司原本已经打定主意，要带着族人向下一站迁徙。可看到这张清单，他脚步一顿，心里飞快地盘算起来。

　　“我胡氏部落有两千多工匠，一人一天30火力，一天就是6万火力！除去口粮开销，少说也能净剩2万。十五天就能换一把蒸汽步枪，一年下来，就能凑出一个蒸汽步枪连队！”他猛地一拍大腿，眼神发亮，“不走了！说什么也不走了！”

　　血狼部落的那句话，此刻竟一语成谶——来夸父城的部落，哪个不是为了利？当这份满是诱惑的交易清单摆上台面，那些原本打算离去的部落，纷纷停下了脚步。甚至有人暗自庆幸，多亏了血狼部落掀起这场乱子，才让他们逮住了这么好的捞好处的机会。

　　夸父研究院内，祝融部落的三长老祝希娟正环顾四周。这位以斤斤计较闻名的女长老，身后跟着一脸局促的少年吴回。研究院里堆满了千奇百怪的机器，桌上散落着画满线条的草稿纸，墙壁上贴满了密密麻麻的工程图纸，处处透着一股忙碌的气息。

　　明古端上一杯热茶，语气满是尊敬：“祝长老，我们夸父部落愿意出100万火力，买下吴回的电石气技术，并且全力支持建设电石气生产车间。希望祝融部落能鼎力相助。”

　　谁知，平日里一分钱都要掰成两半花的祝希娟，却摆了摆手，语气格外豪爽：“100万火力算什么？这是瞧不起我们祝融部落吗？这火力，我们一文不取！相反，祝融部落愿意派遣所有顶尖工匠，全程参与车间建设！”

　　明古心里咯噔一下，瞬间明白了祝希娟的算盘。火力是一次性的交易，可技术却是长久的利益——只要参与建设，祝融部落就能摸清电石气生产的门道，甚至顺带学走夸父部落的其他先进技术。他的如意算盘，终究还是落空了。

　　明古只能苦笑一声：“那敢情好，这样我们还能省下不少人手。”

　　祝希娟却不肯见好就收，话锋一转，又抛出一个请求：“我还有个不情之请。希望祝融部落能参与到夸父部落蒸汽货车的生产制作中。明古长老，以夸父城现在的状况，想要继续推进蒸汽房车计划，怕是有心无力了吧？”

　　这句话正好戳中了明古的痛处。他迟疑着，目光投向身边的墨大力长老，眼神里满是求助。墨大力凑到他耳边，压低声音说道：“放心。我们的核心秘密从来不是机械设计图纸，而是加工精度！只要把那份靠放大镜提升的精度技术攥在手里，就算把图纸给他们，他们也造不出合格的零件！”

　　明古心里顿时有了底。多亏了王淼研究出的放大镜，才让夸父部落的零件加工精度提升了一个档次，这是外人无论如何都偷不走的底牌。

　　只是没人知道，那位研究放大镜的王淼，如今已经走火入魔。原本用来刻画零件刻度线的放大镜，被他拿去研究发霉的食物，至于精度提升的后续课题，只能指望下一代学子了。

　　祝希娟看着明古犹豫不决的样子，笑着补充道：“当然，祝融部落也不是白占便宜。我们愿意拿出蒸汽雪橇的全套技术作为交换。这雪橇的载重效率确实不高，你们可能瞧不上，但它的履带核心技术，可是能适应荒原上的各种复杂地形，就算是最深的积雪，也能畅通无阻！”

　　“履带系统我们研究过，确实是个好设计。”明古点了点头，语气诚恳，“虽然蒸汽机的动力大多消耗在履带上，实用性有限，但全地形越野能力，确实是我们急需的。好，我答应你！这就作为你们参与蒸汽货车建设的条件！”

　　祝希娟脸上顿时露出了满意的笑容，她拍了拍身边吴回的肩膀，朗声道：“那好，一言为定！从现在起，吴回就交给你们夸父部落调遣了！”

　　吴回闻言，顿时一脸黑线——自己就这么被卖了？连商量都没商量过？

　　一旁的风石忍不住轻笑一声，拍了拍他的肩膀，安慰道：“别担心，就是雇佣一段时间而已。瞧把你这孩子吓得！”