朱襄城的公告栏前，蒸汽机车的轰鸣声都盖不住人群的哗然。天堑大桥工程的消息如同惊雷滚过，让这座建在火山口里的贸易枢纽彻底沸腾。人们围着公告栏上的拓印文书，指尖划过“跨越大裂缝”的字样，眼神里满是难以置信的震撼——这是人类第一次公然对抗天地设定的天堑，是绝境中的一线生机。
那些因上个轮回骤然出现的大裂缝而陷入绝境的部落族人，更是激动得热泪盈眶——这条横亘半个盘古星的裂缝，横阻了近半部落的迁徙之路，上百万人口即将被迫绕远路迁徙，不得不与沿途部落争夺稀缺的生存物资，这些年来，各个部落都被这生死存亡的困境逼得焦虑万分。几个裹着厚皮毛的汉子相拥而泣，声音里带着劫后余生的颤抖：“快！骑最快的雪蹄兽回部落报信！这是关乎全族存亡的大事，一刻也不能耽误！”
与此同时，朱襄城中心的云玲大厦内，来自各个部落的长老们正围坐一堂。这座朱襄城里最高的建筑，正是陈云的产业，堪称蒸汽时代的巅峰之作——通体由高强度钢桁架搭建骨架，如同放大数百倍的叶脉般交错支撑，整面外墙由巨型透明玻璃拼接而成，在火山口的光照下通透得能望见对面的岩壁。外露的铜质管道沿着钢架蜿蜒排布，不时喷出缕缕白雾，与齿轮转动的“咔哒”声交织，尽显工业时代的硬核质感。檐角悬挂的金属构件随风轻响，与议事堂内剑拔弩张的气氛形成鲜明对比。实木长桌旁，立场截然不同的长老们各执一词，脸上的神情、说话的语气，无不透着地理位置带来的利益博弈。
“这债券，我们砸锅卖铁也要抢！”首位站起来的长老满脸络腮胡，上沾着些许冰碴，粗糙的手掌重重拍在桌案上，木桌震颤着发出吱呀声，“我们的栖息地就在裂缝一侧，大裂缝是上个轮回冬天才出现的，这是我们第一次面临迁徙受阻！要是硬着头皮绕路，半数族人恐怕要冻死在冰原，或是死于与陌生部落的物资争夺！如今有了大桥，哪怕未来十年只啃冻肉，也要换一条生路！”他攥着拳头，指节因用力而发白，眼底满是绝境求生的急切。
“哼，说得比唱得好听。”斜对面的长老冷笑一声，身形瘦高，穿着绣着兽纹的轻便皮毛，指尖夹着一块打磨光滑的钢片，慢悠悠地摩挲着，“你们是没得选，我们可不一样。远离裂缝的栖息地物资充足，迁徙之路畅通无阻，凭什么要把火力投到这没影的工程里？万一桥塌了，或是被海兽毁了，我们找谁哭去？”他语气轻慢，眼神里满是商人的算计，“要我说，这债券溢价三成，我们才考虑出手——毕竟，风险得有回报。”
“三成？你怎么不去抢！”角落里的长老猛地站起身，满脸皱纹，头发花白，后背因常年劳作有些佝偻，声音却带着不容置疑的愤怒，“我们的聚居地夹在裂缝与荒原兽巢穴之间，既要防异兽，又要愁迁徙，早已捉襟见肘！你们坐享其成，还想抬价吸血？真当我们离了大桥就活不成？大不了……大不了再拼一次命绕路！”他胸口剧烈起伏，显然是被对方的贪婪激怒了。
“息怒，息怒。”一旁的长老连忙打圆场，身材矮胖，脸上总是堆着笑容，手里把玩着一串兽牙手串，“大家都是为了部落，没必要伤和气。依我看，债券定价该按部落与裂缝的距离分级——离得越近，认购价越低，毕竟你们承担了更多风险；离得越远，认购价越高，也算给工程多添份保障。”他顿了顿，眼中闪过一丝精明，“而且，天堑城建成后，运输、贸易、工坊，处处都是商机。我们靠近朱襄城，愿意出人力建城，只求未来能优先承包天堑城的运输线路。”
“优先承包？凭什么！”另一位年轻些的长老立刻反驳，眼神锐利，穿着崭新的皮毛甲，“我们擅长打造蒸汽配件，夸父部落的蒸汽皮卡就有我们的技术！要我说，建城的工坊区该归我们，既能保障工程配件供应，也能顺便换取蒸汽机的核心图纸——这才是长久之计。”他语气傲慢，显然对自己部落的技术颇为自信。
“你们都在盘算好处，谁替我们这些被困部落想想？”最先开口的长老再次发声，声音带着疲惫与无奈，“过桥费若是定得太高，我们就算过了桥，也只剩半条命。夸父部落牵头建桥，是为了全族生路，不是让你们赚黑心火力的！”他看向在场的几位同处境长老，眼神里满是恳求，“各位，我们得联合起来，要求过桥费不得超过建设成本的一成，否则，这桥建了也白建！”
“一成？那我们的投入岂不是打水漂？”瘦高长老立刻反对，“建桥要钢材、要人力、要粮食，哪一样不耗火力？没有足够的火力收益，谁愿意把物资投进来？你们被困是你们的事，我们可没义务扶贫！”
“扶贫？”佝偻长老气得浑身发抖，“当年你们部落遭遇粮食危机，若不是我们让出储粮，你们能有今天？如今我们落难，你们不仅不帮忙，还趁火打劫！这就是所谓的部落情谊？”
议事堂内顿时乱作一团，靠近裂缝的长老们抱团要求平权，远离裂缝的长老坚持要高火力回报，靠近朱襄城的长老则争抢建城商机，争吵声、拍桌声、怒斥声交织在一起，外墙的透明玻璃都被震得微微震颤，与管道喷出的白雾共振出独特的声响。
“都安静！”陈云的声音突然响起，他一直坐在角落观察，此刻缓缓站起身，目光扫过在场的长老们，“天堑大桥不是某一个部落的事，而是关乎近半部落生死的大事。债券定价、过桥费标准、建城权益，都会由夸父部落与各部落共同商议，既不会让被困部落吃亏，也不会让投资方血本无归。”他顿了顿，语气沉稳，“现在，当务之急是确定天堑城的选址与建城方案。吕娘长老已经带着祝融部落的地质图赶来，再过几日，便可敲定选址，届时，人力、物资、商机分配，自然会有公平的章程。”
陈云的话如同定心丸，让争吵的长老们渐渐平静下来。是啊，桥还没建，先争得面红耳赤也无济于事，不如先看看天堑城的规划，再做打算。
而此时，云玲大厦的顶层，吕娘长老正对着一桌子的资料凝神思索。她亲自带着祝融部落的大裂缝地质图赶来朱襄城，又搜集了当地的地形、气候、资源分布等详细信息，十几天来日夜推演，桌上的白纸写满了密密麻麻的标注与计算。
终于，吕娘眼中闪过一丝决然，她拔下发间的银簪，猛地扎在地图中央，簪尖入木三分，深深嵌在那张标注着断崖与裂缝的交汇点上。“就这里了！天堑城的选址，敲定！”
话音落下，房间内一片寂静，随即爆发出低低的欢呼。
隔天清晨，朱襄城外人声鼎沸，人山人海的族人目送着一支特殊的车队出发。夸父部落带来的四辆蒸汽货车格外惹眼，车厢被改造成临时房车，锅炉冒着袅袅白烟；新下线的四辆蒸汽皮卡则更为灵动，车轮宽大，车身坚固，肩负着先行探路与巡逻守卫的重任。八辆车满载着扎营物资、工具与粮食，在蒸汽的轰鸣声中浩浩荡荡驶离，朝着既定目标进发。
“等车队勘定好营地，我们就带着拖拉机队过去！”人群中，一位部落首领高声喊道，身旁的族人纷纷附和。天堑城将成为巨大的工地，无数的工作岗位意味着海量的火力收益，谁都不愿错过这个机会。
胆子更大的部落，早已组建贸易队提前出发，他们要赶在所有人前面，抢占天堑城的贸易先机。
车队行驶在荒凉的冰原上，永昼的阳光洒在结冰的地面，反射出刺眼的白光。那些露出冰面的山头，在广袤的冰原上望去便如散落在白色画布上的岛屿，实则都是被冰封的山峦，有些稍大的山头上，隐约能看到部落聚居的痕迹——在这片荒芜之地，总有顽强的生命在默默存续。
当蒸汽皮卡驶过一片乱石滩时，那些看似普通的“石头”突然动了起来，竟是些覆着岩甲的螃蟹，它们举起锋利的钳子，对着这些闯入的钢铁巨兽发出“咔哒”的抗议声，随即四散爬开。
车队继续前行，地平线上渐渐出现一道巨大的断崖，如同横亘天地间的屏障，高耸入云，仿佛要刺破永昼的天幕。朝向太阳的一面毫无遮挡，让阳光充分洒落，另一面则挡住了凛冽的寒风，形成一道天然的挡风墙，数百米的高度让人心生敬畏。站在崖下，仰头望去，脖颈都要酸痛，人类在这天地造就的奇观面前，竟如蝼蚁般渺小。
即便车队全速行驶，那道断崖也仿佛始终停留在远方，直到数个时辰后，才真正抵达崖下。断崖绵延数里，一直延伸到大裂缝边缘，与裂缝平行相望，形成独特的地理格局——一侧是深不见底、黑黢黢的大裂缝，裂缝边缘如同巨兽的獠牙，隐约能听到深处传来的水流涌动与异兽嘶吼，望一眼便让人脊背发凉；一侧是高耸入云、能遮风挡雪的断崖，而中间这片平整的土地，在两者的映衬下更显狭小，却将成为天堑城的落脚之处。
“一面是噬人的深渊，一面是通天的高墙，我们就在这夹缝里，与天地争高低！”陈云望着眼前壮阔又骇人的景象，热血翻涌，忍不住手脚并用地爬上断崖斜坡。近十五度的斜坡被暴风雪打磨得相对平缓，爬了半个时辰，他终于抵达崖顶，此刻再看身下的车队，已小得如同蝼蚁。
站在崖顶，整片大地尽收眼底。那条巨大的裂缝如同被神力撕裂的伤口，硬生生将大地劈成两半，裂缝宽度足以吞噬数支车队，深处的黑暗仿佛能吞噬一切光亮。突然，一声刺耳的嘶鸣从裂缝底部传来，尖锐而悠长，打破了天地间的宁静，仿佛在宣告这片领域的主权。
陈云胸中的豪情再也抑制不住，他张开双臂，对着苍茫大地高声呐喊：“啊！问苍茫大地，谁主沉浮？”
“都四十多岁的人了，还这么不稳重。”身后传来吕娘长老的声音，她刚爬上崖顶，被这突如其来的呐喊吓了一跳，“这景色虽壮，却也算不得极致，我见过比这更宏伟的景象。”
身为千岁高龄的冬眠者，吕娘的见识远非陈云可比。陈云的满腔豪情瞬间被泼了冷水，脸上满是失落。
吕娘却没在意他的情绪，目光扫过脚下的土地，眼中闪过兴奋：“这里确实是绝佳选址。视野开阔，能俯瞰整片工地；土地平整，适合修建中央大道；沿着大道先建停车场，未来蒸汽货车、拖拉机络绎不绝，总不能都停在城外。那边的背风处可以开挖储雪坑，收集干净的积雪，待需要时融化使用；靠近断崖的地方修建工坊区，利用断崖遮挡寒风，节省供热燃料……”
她一边说，一边用脚尖在地面勾勒，语速越来越快，显然已沉浸在城市规划的兴奋中——这是她第一次主持如此宏大的城建工程，心中的激动难以平复。
“吕娘长老，”陈云连忙提醒，“天堑城建设必须以节约为核心。这里物资匮乏，尤其是燃料，供热、动力都离不开火力，能省则省。”
吕娘回过神，郑重点头：“你说得对。我会在保证城市功能完备的前提下，最大限度减少物资消耗，比如工坊区集中供暖，房屋采用夯土与实木结合的结构，利用断崖的天然屏障降低能耗。”
崖顶的风猎猎作响，吹动着两人的衣角。下方的车队已开始搭建临时营地，蒸汽的轰鸣声与工具的碰撞声交织在一起，在天地的映衬下显得格外微弱，却又充满力量。在这片天地交界的夹缝之地，人类即将用双手与机械，书写一段对抗自然、开辟生路的传奇。