胡宜敲几下门，里面有人回应，继而推门进入。房内特别简陋，仅有一张桌子，两个书柜，三只衣物箱。一名老者侧躺床上，似乎又睡去。

　　等候一阵，刘宗敏显得不耐烦，出声叫醒老者。他翻身过来，却没有睁眼，“饭菜放在桌上即可。”

　　胡宜走到床前，观其形容，确像方士，“我们不是唐楼的伙计，此番前来是想讨教一件事。”

　　老方士闻言，缓身而起，见到三人，随之行至桌前坐下，叹声道：“许久没人探望老朽了。”

　　胡宜言道：“请您帮忙看一样东西。”

　　老方士咳嗽几声，猛锤胸部，痛苦呈状，清癯的面容愈显可怖，“我有点饿了，你们到对岸的温福楼买来一只炖鸭。”胡宜取出银两，让刘宗敏去往温福楼。

　　一刻时，刘宗敏购得炖鸭，连带陶瓮，回到唐楼。老方士吃了几口，觉得味道不对，放下筷子。

　　“你们再去后街买来猪蹄。”

　　刘宗敏顿时怒火中烧，正想上前，胡宜连忙拉住他，让他再出去一趟。

　　老方士看着眼前这盘猪蹄，伸手颤巍巍拿起一块，才到嘴边，又放下，已无半分食欲，顿言道：“你带来什么东西？让我看一下。”

　　胡宜当即从布袋取出小块石头，轻放桌面。老方士拿起石块，掂量一下，凑近查看，再起身走到柜子右侧，搬来一个小炉。

　　刘宗敏从楼上借来一些木炭，放入炉底，再倾水。待炉火旺盛，放入石块。

　　二刻时，老方士掀开炉盖，只见沸水色泽呈黑褐色，闻嗅刺鼻，“这不是炼丹所用药石，且有毒性。”

　　一般而言，方士所炼制的丹药，都含铅与水银。能让其说出有毒性，那么这块石头的毒性该有多强。

　　未久，胡宜嗅到一股硫味，忽然想起石寨所采的硝石，赶忙从包囊取出一块硝石递与老方士，“你再试一下这个。”

　　果不其然，他猜想无错，硝石与那块石头产生的效果基本一致，也就是说，二者的所含化学物质类似。

　　胡宜收集炉中黑液，拿出几块碎银放于桌面，走到门口，老方士缓行相送。

　　徐同见其身形佝偻，气喘无力，自言道：“你病得不轻，苗寨有蛊师可治。”老方士听闻此言，极为不悦，“我不要苗人治疗老朽的病。”话说一半，忽然想起什么，又道：“看在你们好言之意，告予一件事，我曾经在苗寨见过那些石块。”

　　胡宜顿喜，急忙问道：“那个苗寨名叫什么？”

　　老方士正想说话，忽感心痛，面容霎白，头脑一阵眩晕，前倾倒地。

　　胡宜眼疾手快，扶起老方士，并从衣物内取出一个小瓶，开盖凑近其鼻，“你怎么了？赶快告诉我寨名。”

　　老方士短暂醒来，看到胡宜，艰难开口道：“永绥城往西。”话未说完，一支暗箭射入其胸腔，血液迸出。

　　徐同瞥见几个人影掠过廊道，起身追去。刘宗敏跑了几步，发觉胡宜没动，赶紧回到他身旁，随扈其右。

　　胡宜使手按住老方士中箭部位，以止血，却无用，其很快气绝身亡。

　　周围的人听到动静，过来看一眼，议论几句，冷情离去，毫无关切之意，在他们眼中，钱财最重要。

　　胡宜回到房间，查找一番，没有发现什么，只好拿起桌上的碎银，交与引路伙计，让他寻个宝地将其埋葬。

　　时至午刻，徐同未归，二人惟有行回客栈。掌柜见到他们之时，神色慌张，不久便离开客栈。

　　永绥城西南三十里。

　　李顾寻查许久，方才找到那间废弃房屋，并在灶底取得一块粗布，上书行路要情。他爬到屋顶，拿出地图，四处观瞧，既晓秦慕兰去向。

　　屋前马匹发出几声撕叫，随之伏地。李顾知其饥乏，故而到附近割来青草喂马。

　　太阳愈来愈烈，此状况下，应予马匹充足的休息，他却顾不上这些，如今而言，追寻秦慕兰才是最要紧的事。

　　骏马越过草地，到达河边。他下马查探一番，牵着缰绳淌过河流。

　　再次跑上小道，一路往南，途经几座山峰，马匹逐渐放缓脚步，直至完全不动，应该是累了。李顾下马，取出地图，再观四周。现地在碗山，离虚岩径很近，为此牵马步行。

　　半刻时，李顾望见远处大树下坐着两个人，其中一人面熟。他自认看错，用手揉了揉眼睛，还真是沐启丰。

　　二人起身相迎，见李顾满头大汗，便递与水壶。他接过来，赶紧倒入口中，好不凉快。

　　“沐兄为何来到这里？”

　　“我们一路追击吕伯梓至此。李兄，你又何故？”

　　李顾没想到吕伯梓行往虚岩径。他自然不会说出此行目的，只能言道：“我也是为吕伯梓而来。”

　　沐启丰顿了一下，嘴角微微一笑，“那好，我们同行罢。”

　　李顾没有应言，观之四周，问道：“你身边只有一名侍从，为何不见其他人，难道出事了？”

　　沐启丰言道：“并非如此，我这一路上就带一人。”李顾闻言，没说什么，端坐树底歇息。

　　不多时，二人开始启程，沐启丰见李顾不动，遂问为何。李顾言之马匹疲累，须再憩倦，待后会合。他望着二人离去的背影，渐渐消失，然即起身，牵着马匹往西边行去。

　　到达虚岩径，寻得秦慕兰留下的标识，已无其它线索，依图所示，不远处的木屋，为其居所。

　　藏好马匹，步向木屋。刚到门口，察觉不对劲，屋内及其周边太过平静。秦慕兰与利库玛不该对他如此防备。

　　李顾轻轻推开门，缓步进入，屋内无阳光照射，尤显幽暗，墙上满挂弓弩与长刀，地上随处可见骨头皮革，屋主可能是猎户。

　　不知何时，一个身影出现在李顾身后，他心里一惊，环手虚步，身倾迎击。

　　这人起步直拳袭来。李顾瞬时抓住其手腕，后撤几步，侧踹小腿，对方抬脚躲袭，奋力挣脱，退回原处。

　　“怎么会是你？”

　　李顾听到声音，看清面容，竟然是吕伯梓。沐启丰追击其人那么久，还是被他先行遭遇。

　　“你是否以为蹲守到本人两位同伴？”

　　“看来你猜到了。”

　　李顾冷笑一声，蹬脚跃前，刺向吕伯梓，暗处忽地蹿出两个人影，手持长刀，一人跨步倾身横劈，另一人弓脚直劈。他仰身躲开横刀，上踢直刀柄手，旋身回步。

　　吕伯梓伊晓难戚，仓惶遁走。那二人见状，跃步跳出窗外。李顾不知对方有多少人在屋外埋伏，故而没有冒然追去。

　　未久，屋外传来急促的脚步声，李顾以为他们回来，再次拔刀，躲至门后。

　　没想到，来者为秦慕兰与利库玛。李顾见着二人，顿然心喜，收起短刀，“你们终于归来了！”

　　秦慕兰看着李顾，颇为不解，“你怎么躲在门后？”李顾面露憨笑，“我刚才遭到吕伯梓的埋伏，将其打退，又闻声响，怕他折返，因此藏身。”

　　利库玛走出木屋，“你们暂留此处，我到外面查探一番。”秦慕见其离去，既言道：“我们听到打斗声，迅速赶回来，却遇见你。”

　　李顾多日未见秦慕兰，甚为想念，她虽着长衣男装，还是能看出消瘦不少，不过依然美丽动人。

　　秦慕兰见李顾不说话，伸手拍一下其肩膀。他老神回悟，轻声言道：“我见到你留字的纸条，今晨一路循识至此。”

　　二人查看一遍木屋，悉觉安全。秦慕兰行出屋外，坐上前廊石凳。李顾从包囊取出干粮，走到前廊，分与一半。

　　秦慕兰接过干粮，吞咽几口，噎了一下。李顾赶忙递水，她喝下后咳嗽几声，不再吃干粮。

　　李顾在旁边咀嚼食物，瞄向秦慕兰，只见她望着远处的山峰，不知在想些什么。

　　过了许久，二人都没说话。夕至，落阳照入木屋，亮光骤起。

　　漫天红霞之下，霎现利库玛身影，马蹄声打破难得平静，两匹马跟随其后，仔细一瞧，那二人竟是胡宜与刘宗敏。

　　原来利库玛到附近查探吕伯梓行踪，无果而归，途中遇见他们，一起回到这里。

　　二人下马，径自屋内。李顾与秦慕兰对视一眼，默然行去。他见胡宜神色慌张，既问道：“你们缘何出城至此，发生什么事？”

　　胡宜走到窗前，环视屋外，“我们在永绥城出了意外。”言罢，随之道出事情经过。

　　今日早刻，胡宜和刘宗敏在客栈偶遇镇抚使徐同。他们一齐前往唐楼，寻得老方士，其人而后被暗杀，徐同追击刺客，迟迟未归。二人只能回到客栈。

　　此时房客很少，二楼也没什么人，胡宜在屋内查验石块，忽闻走廊有声响，推门探身。

　　一名伙计推搡几人下楼，嘴里嘟囔苗人已将客栈围住，让他们赶紧出店。胡宜察觉不对劲，立即敲开刘宗敏的房间。

　　二人收拾东西，走下一楼，只见有人慌忙跑出客栈，伙计关上大门。刘宗敏见状，迈步奔向伙计。但是为时已晚，他们被堵在里面，与外界隔绝。