7月6日，下午，“埋沙的珍宝”古董店。
阿尔德推开门，大概扫视一圈，将店内的五个人尽收眼底，随后压低了帽檐，不动声色地坐到门口。
店主是一个六七十岁、其貌不扬的老头，戴着顶破旧的羊毛帽，穿红色格子衫，淡蓝色背带裤，嘴里叼着烟斗。
换做谁都猜不到这位是个公爵，还兼有考古学家、畅销书作者和博里大学名誉教授等头衔。
他正坐在角落吧嗒吧嗒抽着烟，身边挂着一块“本店不许吸烟”的牌子。
负责接待客人的是位个子不高的双马尾少女，长相普通，雀斑很多，但有一双清澈的眼睛，很是迷人。她说起话来语速很快，像天上下冰雹一样噼里啪啦。
见阿尔德进来，店主老头在鞋帮敲了几下烟斗。
邦邦邦
仿佛是接收到信号，女接待开始赶人。
“买不起就别看那么久！这里是古董店不是图书馆，快走快走，去外面看，那些铺张纸摆一兜宝贝的二道贩子手里全是好货，别来我们这破地方！”
三个客人也不恼，笑嘻嘻地就走了。
“亲爱的苏珊，我们明天还来哟！即使是骂人的话，只要从你嘴里说出来，那也是这条街上最动听的音乐！”
“快滚啊！”
一个石膏雕像的脑袋扔了过来，三人急忙逃窜。
就在脑袋即将摔碎在门上时，一只手接住了它。
“每次来都看到你被流氓调戏，要我说你还是回家去吧。”
阿尔德开玩笑道，把雕像放在桌上，从门后娴熟地拿出“暂停营业”的牌子，放到了外面。
“要你管？”
苏珊走过去，狠狠瞪了他一眼，然后劈手夺过店主的烟斗，转身走进了里间。
“不许抽了，听到没！”
“……”
“哈哈哈哈，没想到大名鼎鼎的戈登·柴尔德也有受制于人的一天。”阿尔德笑道。
戈登眯着眼，没理会他的嘲笑，清清嗓子后直接问：“要什么，货还是情报？”
“上次的药剂，我还需要一瓶。”
阿尔德将一个装着20枚银贝朗的小钱袋扔给对方，戈登接过，掂了掂，摇头道：“涨25%，那种东西的材料不好收集。”
“那和情报费算一起吧。”
阿尔德又扔给对方一个钱袋。
“情报口令是‘秃顶男人与一只猫’。”
戈登掂了掂钱，挑眉道：“钱是少了点，算了，你问得这条也不值什么钱，反正过两天就要见报了。”
“什么？”
“据说有人给军情六处送了封密信。”
戈登下意识去摸烟斗，摸了个空，只好吸了吸鼻子。
“克雷尔的死源自于一场与商业纠纷有关的暗杀，当晚有人暗杀他，结果他被一个堕秽者救了，随后那名堕秽者把他送回办公室，坦白身份——她是对方的私生女，遭到了迫害，希望能得到帮助。”
“哈，真是有趣。然后呢？”
“克雷尔本不想承认，但想起对方救自己时表现出的力量，便假装答应父女团聚，随后趁对方不注意，突然开枪企图射杀，结果……”
“结果怎么样？”
“他用的海尔德II型轮转手枪，开了两枪，第一枪没中，第二枪没打伤对方，反而激起了对方的凶性……后来的事，大家都知道了，激怒一个堕秽者可不是什么好选择。”
阿尔德听得直皱眉：“这种东西能见报？”
“只要不提堕秽者，这不就是《河畔报》最喜欢的新闻么？说他射偏了就行，那群二流编辑甚至能把克雷尔关键时刻扭曲的表情和阴险的心路历程编出来，格顿贵族不是最喜欢看那群靠石头发了财的家伙出丑吗？”
“后来呢？那个堕秽者还有消息吗？”
“没了，石沉大海，她就像科雷斯托一样，被灰霭吞没了。不过倒是有个有意思的情报……”
戈登坐直了身体，对阿尔德伸出两根手指。
阿尔德：“两百里尔？”
“不，换你两条情报——你们军情七处关于灰霭和教会的情报。我的规矩你懂吧，不要试图用垃圾信息糊弄我，别考验我的耐心。”
阿尔德暗骂这个老东西真狡猾，从自己这里一换二，然后去别人那儿二换四，四换八，怎么都大赚特赚。
他很清楚对方不只是个渠道众多的情报贩子，还能从不知道什么地方搞来各种神奇的道具，有的涉及灰霭，有的涉及智素，有的甚至涉及古代遗迹的圣物，可谓是格顿城除了教会的枢密院之外最神秘的了。
——还好他无论如何都不会加入教会，这也算唯一的好消息了。
他在心里安慰自己道。
“成交。”
“我的朋友告诉我，科雷斯托这一次之所以撤离得很及时，除了克雷尔的死吓坏了那些贵族，还因为灰霭抵达的前一天，城中出现了成组织的堕秽者。”
阿尔德一惊：“成组织！？”
“是的，他们明显成组织，并没有失去理智。当地居民说自己并未受到攻击，那群‘人’似乎只是在驱赶他们。那天发生了许多怪事，地上影子在说话，路边的树在说话，他们脑子里也有声音响起，都在催促他们离开，还有一个身高超过三米的巨人，他居然也会说话，还带着纽伦特郡的口音……”
阿尔德有些懵。
教会开始培养神选者，军方还没迈出第一步。
而在灰海北部的无色土地上，已经出现了成组织的堕秽者……
这个时代……
是不是对他太残忍了？
等他卧底三年学成归来，再从头开始发展军方的神选者力量时，灰海会不会已经没过格顿了？
“别那么绝望，阿尔德。”戈登看穿了他的心情，笑道：“看开点，他们在驱赶科雷斯托的民众，这显然是在示好，说不定是盟友呢。另外你有没有想过，那封信是谁写的呢？”
——对啊！
阿尔德一下子恢复了过来。
——那封信里描绘了只有克雷尔和堕秽者本人知道的事，克雷尔死了，所以它来自……
“是他们？”
“很有可能。不过再聊下去就要收费了，那不是你们MI7的经费能承受的，我建议你换个话题。对了，该我问你了——我听说查尔斯在发表完那番连塔沃尔人都被震撼的言论后，和你私下见过面，你们聊什么了？”
“他问我神选院的衣食住行可否满意——就这些。”
戈登挑了挑眉：“你认真的？”
阿尔德露出鸡贼的笑容：“我还可以告诉你一些内容作为这一条的补充——算作第二条。怎么样，想听吗？”
“哈，你小子，学得真快呀，说吧。”
“查尔斯和费奇不和，斗争已经逐渐从幕后走向台前。他在叫我之前与费奇的心腹交流过，估计给他安排了任务，所以……”阿尔德耸耸肩：“我就这样卷入了两个老狐狸的权力斗争，你不会把这条出卖给你的老朋友神眷者费奇阁下吧？”
戈登哼了声，抱起胳膊：
“什么老朋友，早断绝来往了。看在这条情报的份上，我送你个免费情报。”
“请讲。”
“皇家学会有教会安插的内鬼，所以你们为安德烈安排的学术展示被他提前知道了，现在大家都知道教会不再抵触科学了，哪怕安德烈的实验引起轰动，也无损教会的威望——甚至还能强化。”
说完，他变戏法似的拿出一个装有墨绿色液体的小瓶子放在桌上，然后笑眯眯地盯着阿尔德：
“一千枚银贝朗，我就告诉你一个内鬼的名字，怎么样？”
“哈！这价格太划算了！”
阿尔德被气笑了，他拿起药瓶贴身藏好，压了压帽檐。
“等着吧，我这就去MI6举报你，等我拿到‘千面之狼’的巨额悬赏金，立刻来你这里买内鬼的情报！”
戈登耸耸肩：“拭目以待。”
“再会，柴尔德公爵。”
“再会。”
随着阿尔德起身，双马尾的苏珊小姐也从里间走出来，然而她刚送阿尔德出门，便听到门外传来一道惊讶的问候。
“阿尔德教官？”
“夏伊？”