天还没亮透，尉犁部落外的营火已经熄了大半。

　　夜里压过草尖的寒气还留在地面，马鼻间喷出的白雾一团团散开，套车的皮带发出细碎的绷响。部落外牵来的八头战骑站成一列，兽族战士已经整装，甲片扣得很紧，旗杆斜插在鞍边，旗面被晨风一吹，先是贴着杆，接着猛地展开。

　　黑色的箱子被粗布一层层缠住，又用铁扣封在背架上。

　　最后还是落到永圭身上。

　　不是他力气最大，而是没有第二个人愿意把那东西放远。昨夜重新封印之后，箱体表面的银纹一直时亮时暗，像里面有什么东西在沉睡，也像它根本没睡实。永圭把背带拉紧，肩膀往后一顶，黑袍下的筋骨立刻绷住，箱角压在背后，不轻，却还在能走的范围里。

　　石河秋站在他面前，看了那箱子一眼。

　　晨光刚从云层里透出来一线，照不进他眼里。他只伸手替永圭把背带往上提了半寸，让重心更稳，然后收回手。

　　「你背上那个东西，」他说，「他们也在找。」

　　风从两人中间穿过去，吹得布角轻轻拍了一下箱面。

　　永圭抬眼看他。

　　石河秋没解释「他们」是谁，也没继续往下说。话到这里便停住了，像一截断在刀口上的木头，干脆，却让后面所有人都听见了。

　　铁血把绑在腕上的护带勒紧，没出声。

　　罗杰站在车旁，手里还捏着半块没吃完的干饼，闻言往这边瞥了一眼，嘴角动了动，到底没把平日那句刻薄话丢出来。奈神抱着琴，指尖在木身上轻轻点了一下，像在试今天手上的力还剩多少。艾丝立在后面，紫袍下摆被晨风吹得很直，脸色比平常更淡，术杖仍握在手里，却没有昨夜那种一出手便要冻住四周空气的锋利。

　　潇义站在队伍最旁侧，正和清淂派来的护送队长说话。

　　两人声音都不高，几句之后便分开。护送队长一抬手，八名兽族战士同时翻身上马，动作整齐得像同一根绳牵起来的。这不是部落里迎客的排场，是护送，也是监视。箱子一日还在商队里，草原北道便不再只是路。

　　出发时，太阳才刚过地平线。

　　前半日走得很平。

　　草原北道一开始还带着沙漠边缘的干色，越往北，草越高，风也越硬。草尖不是柔的，一层层刮过裤靴，像细小的刀背。道路其实算不上路，只是商队和部落年年踩出来的浅痕，在天一亮的时候看得见，日头一高，就被草浪和风影一起吞掉。

　　视野很远。

　　远到前方的土坡还像掌心里一条淡线，却也意味着所有人都暴露在空地上。没有山岩，没有林带，连可供藏身的乱石都少得可怜。风吹过时，整片草原低低伏下去，又很快站起来，像无数双手在地面上一排排摸过。

　　清淂的八名战士一路拉开成扇形，把商队护在中间。

　　石河秋没有上车，始终走在最前，偶尔抬手示意方向。扎里娜则像一抹影子，不断在队伍左右掠动，时而踩上高处看一眼风口，时而伏低身子去摸草根间被压出的痕迹。她平日话多，今天却罕见地安静，只在经过一处被踩乱的草窝时，抬手朝前比了个手势。

　　「有人先走过。」

　　她声音不高，却够所有近处的人听见。

　　护送队长回头看了一眼，只道：「不久。」

　　没人接话，队形却悄悄收紧了些。

　　到午后时，天色亮得发白，风从北面直灌下来，吹得人耳骨发疼。商队正走进一段微微下陷的洼地，四周草势更高，马腿一进去，半截都被吞住。这种地形能避风，也能藏人。护送队长刚抬手示意慢行，第一支箭就到了。

　　没有哨声。

　　没有预警。

　　只是草丛里忽然亮起一道冷光，接着第二道、第三道，三个方向同时撕开风声，箭雨像被一只看不见的手排好了间距，平直地压进队伍中央。

　　「伏！」

　　护送队长的吼声和箭一同落下。

　　两名清淂的战士几乎是在本能里勒马回身，一左一右顶到最前，盾面刚抬起，箭已经钉了上去。当当当三声连成一片，尾羽震颤。可第二轮比第一轮更快，两支箭从角度更刁的侧后方钻进来，一支擦过其中一名战士的肩甲，另一支直接扎进另一人的大腿外侧。

　　血没溅开，只在甲边很快洇出一片深色。

　　马受惊嘶鸣，队伍瞬间乱了一拍。

　　「盾！」永圭一步跨到奈神侧前，把背后箱子甩到更靠中间的位置，盾牌横起，正好拦住斜切过来的两支箭。箭头撞在盾面上，震得他手臂一麻，箭杆弹起又掉进草里。

　　同一时间，草丛里的人站了起来。

　　不是猎贼。

　　至少不是黑旗猎贼那种靠胆子和熟路吃饭的匪人。

　　那些人全身黑甲，脸被罩布遮住，只露出一双眼，没有旗，没有多余的装饰，连站起身的节奏都一样。弓手在后，短兵在前，左右两翼各自分出一小队，没有任何多余的喊杀，像这一段伏击早就在脑中走过十遍。

　　第一批近身的人直扑艾丝。

　　根本不管旁边的车和人，像一眼就看准了队伍里最该先压掉的是谁。

　　艾丝术杖一抬，杖尖才刚亮起一层淡紫色，左侧又一轮箭便压了过来。那不是要杀她，是逼她停手。她只得先侧身一让，杖尖的光没能完全成形，禁术刚凝到一半便散进风里，脸色也更白了些。

　　「他们知道你。」罗杰喝了一声，人已经往外侧冲去，掌间火气刚冒，远处三道箭影便齐齐转向他，封的不是胸口，是手、肩、脚下三个点位。罗杰硬生生收了半步，掌心的火一散，再次凝起时，后面又有两箭压来，逼得他只能先撑出一层炎神盾挡住自己和车队一角。

　　火盾一亮，风里立刻多了一股烧焦干草的味道。

　　可罗杰脸色瞬间就沉了。

　　炎神盾能防，却最耗体力。对方分明知道他最麻烦的不是攻杀，而是蓄力，一旦一直用箭逼他撑盾，他便永远没有把狂雷白虎震打出去的空间。

　　「一群狗东西！」他骂了一句，额角青筋都跳了起来。

　　铁血那边更直接。

　　三名黑甲人从右侧草浪里贴出来，两短一长，兵器不求硬碰，只求缠。他刚半兽化冲出去，其中一人便故意让出半步，把他引到更偏外的位置；另外两人立刻交叉补上，一个压脚步，一个卡身位，硬是不让他换到艾丝那边。

　　铁血爪光连闪，草叶被劲风扫得乱飞，对方却不和他正面拼，只要他一撕开缺口，外围便立刻有人补位。豹耳在风里猛地压了下去，他喉间低低滚出一声兽吼，肩背绷得像一张拉满的弓。

　　这不是乱战。

　　是拆。

　　把每个人都拆开，压在最不舒服的位置上。

　　「收圈！」护送队长一声厉喝，清淂的八名战士立刻变阵。

　　受伤的两人被拉进中间，剩下六人硬顶在外圈，盾与长兵交错，把商队连同车马一层层包回来。象族战士的力道重，脚掌踩进地里，往前一步便像把整条线往外推了一寸。第一个扑近的黑甲人被一枪捅在肋下，身子一折，还没落地，旁边另一名敌人已经补上位置，攻势半点没断。

　　石河秋这时才真正动手。

　　他从正面迎上两个切进防线的黑甲人，没出花样，只有一步。

　　一步踏下去，脚边的草全伏了。

　　前面那人短刀刚递到一半，石河秋的拳头已经到了。不是砸脸，是砸胸口。甲片先是一陷，接着发出沉闷的崩响，那人整个人被一拳打得离地，倒飞出去，撞翻后面第二个冲上来的人，两道黑影一起滚进草里。

　　还没等两人爬起，石河秋又补上一脚，地面闷震，草屑连着尘土一起炸开。

　　另一侧清淂的战士趁势推线，把被打乱的缺口重新顶住。

　　可敌人的节奏还是没乱。

　　外围弓手依旧压着罗杰，贴身的人依旧卡着铁血，冲向艾丝的那一拨人甚至更近了。最前头那黑甲人出刀很短，几乎不带风声，刀尖专挑术杖和手腕去。艾丝侧身连退两步，杖尖勉强点出一道禁术，把那人脚下影子钉住半息，第二人便已从旁边补进来。

　　奈神一直没动最重的弦。

　　她昨夜消耗太大，今天走了一天，脸色本就白，指尖又有旧伤。可眼看那三人已经切到艾丝身前，她忽然把战琴竖起，左手按弦，右手重重一拨。

　　只一个音。

　　不高，甚至不刺耳。

　　可那声音出来的一瞬，空气像被人从中间翻了一面。冲在最前的三名黑甲人脚步同时一乱，明明前面是艾丝，却像忽然失了方向感，眼前所有距离和方位都颠倒过来。最左那人一刀劈空，反而撞上中间那人的肩；中间那人急着收势，脚下却踩进右侧同伴的步点里，三个人竟在一息间狠狠撞成一团。

　　艾丝抬杖便点。

　　「暗影牢笼。」

　　地上黑影一收，直接把最中间那人双腿扣住。那黑甲人重心一失，整个人向前跪倒，旁边清淂的战士将长枪立刻补进去，从甲缝处将人挑翻。

　　奈神的手却明显抖了一下。

　　那一个音出去后，她脸上的血色像被风刮掉了，嘴唇一下白得几乎和指上缠的布一样。她把琴往怀里压了压，才没让身形跟着晃。

　　也就在这一刻，一名一直伏在草里的黑甲人突然从她身后窜起。

　　那人显然等很久了，刀不冲琴，先冲人。角度极低，专挑奈神护不住的腰侧切进来。

　　永圭回头时只看见一点冷光。

　　他没时间喊。

　　盾直接翻回来。

　　那一下不是硬挡，是顺着对方刀势斜斜一带。刀锋擦过盾边，力道被整个借走，永圭腕骨一沉，顺势一拧，盾面猛地反拍回去。砰的一声，那黑甲人的刀被震得偏开，整个人也被这股回劲带得身子一斜，露出半个空门。

　　永圭前踏半步，肩撞。

　　人影飞出去，滚进草里。

　　奈神抬眼看了他一下，没有说谢，只把几乎滑出去的琴重新抱稳。永圭也没回话，盾已经再次抬到身前，替她把右侧两支补射过来的箭一并接下。

　　「别停。」他道。

　　奈神喉间微动，指尖重新压上弦。

　　这一战打得很快，也很长。

　　快，是因为每个人都在硬拼那一瞬的空隙；长，是因为对方根本不急着一口咬死，而是稳稳地一层层削。草原上的风不断把血气和土味卷开，卷开又压回来。马在中圈躁动，护送队的旗被箭擦破一角，旗面却仍旧往外撑着。罗杰终于抓到一个空档，掌心雷火一并炸出，把外围一名弓手轰得倒飞，草丛里冒起一团焦黑烟气，可下一刻又有箭补上，逼得他只能骂着再撑盾。

　　铁血终于撕开一人肩甲，利爪落下时带出一串金属崩裂声，却还是被另外两人死死卡住位置，没法脱身。

　　石河秋和清淂的战士扛住了正面。

　　一拳，一枪，一步一步把防线往外顶。

　　敌人倒了四个。

　　第一个被石河秋打飞，第二个死在暗影牢笼下，第三个被罗杰雷火轰翻，第四个则是清淂的护送队长亲手斩倒的——那一刀从对方颈侧甲缝切进去，干净，没有半点多余动作。

　　可就在第四人倒下的那一刻，草里忽然响起一声极短的哨音。

　　尖，轻，几乎一闪就没。

　　所有黑甲人同时后撤。

　　不是逃。

　　是收。

　　外围弓手最后压一轮箭，把商队所有抬头追击的动作都逼了回去；近身的人则一刀不恋战，转身便走，两两交错掩护，退进高草里的速度整齐得让人发寒。铁血刚往前追了三步，前面的人已经借着草势消失，只剩草浪一排排往远处伏下去，像从来没有人站过。

　　风重新灌进洼地。

　　战场一下空了。

　　只剩地上几处被踩烂的草，两名受伤清淂的战士，还有倒在不远处的四具黑甲尸身。没有人上前去翻，护送队长只抬手示意把圈子收回来。清淂的战士开始给伤者止血，罗杰一屁股坐到车轮旁，炎神盾散掉时，整个人像被抽掉了半条筋，抹了把嘴角，掌心都是汗。

　　艾丝把术杖垂下来，呼吸比平常更重些。

　　她今天出手不多，可所有人都看得见，她不是不想，而是昨夜那场封印还没把她放过。奈神靠着车架坐下，战琴横在膝上，指节已经没了血色。永圭把盾立在旁边，先去看她手上的伤，再回头看自己背后那只被粗布包着的箱子。

　　布还在。

　　铁扣也没松。

　　可他肩背那片被压住的地方，像忽然更沉了一点。

　　护送队长走到潇义面前时，风正从两人中间吹过。

　　他低声道：「这不是普通的人。」

　　潇义看着草丛深处那条撤走的方向，神色没什么变化，只点了点头。

　　「我知道。」

　　护送队长的手还握着刀，刀上有风干到一半的暗色痕迹。他沉默片刻，又道：「我们的任务到草原边缘。」

　　潇义还是那句。

　　「我知道。」

　　两人都没有把那三个字说出来。

　　可这一战过后，谁都明白了。

　　黑旗猎贼是路上的祸。

　　眼前这些人不是。

　　他们像刀，藏在草里，收在鞘里，伸出来时每一下都知道该往哪里捅。昨夜那只箱子才离开遗迹半天，今日伏击便已经到了。这不是碰巧，也不是谁嘴快走漏风声能解释的事。

　　铁血站在高处，盯着那些人退走的方向，豹耳压得很低。

　　「他们还会来。」

　　没有人否认。

　　休整没有拖太久。

　　草原上停得越久，下一波箭就越可能更近。伤者重新上马，死去的四名黑甲人被草草拖到一边，连甲都没解。清淂的护送队带着商队继续往北走，速度却比先前更沉。每个人都在听风，也在听草里有没有第二次那种不属于自然的摩擦声。

　　太阳一路往西斜。

　　等到草原边缘真正出现在眼前时，天光已经带了一层淡金色。前方的地势更开，北道像一道被风吹平的长痕，直直伸进更深处。清淂护送队的八名战士在入口处同时勒马停下，没有再往前。

　　护送队长翻身下马，最后和潇义对看了一眼。

　　没什么告别的话。

　　他只是抬手，朝永圭背后的箱子示意了一下，又看了看前面的草原。

　　潇义点了下头。

　　队伍重新动起来，往北去。

　　永圭走在最前一列，背上的箱子随步伐微微起伏，黑袍下摆被风吹得贴在腿侧。铁血走在他右边，还不时回头看；奈神抱着琴，脸色依旧白，脚步却没乱；艾丝把术杖握得更紧了些，紫袍在长风里像一道冷色的影；罗杰一边走一边揉着发酸的手腕，嘴里低低骂了两句，也没人理他。

　　他们越走越远。

　　清淂的八名战士留在草原入口，一动不动，像八根钉在地上的桩。风从西面切过来，把他们身上的旗吹得齐齐往东飘，猎猎作响。

　　再往前走一段，那八个身影便被草浪和暮色一点点吞没了。

　　很快，就看不见了。