石河秋加入后，商队往东南偏去。

　　山势一寸寸矮下来，最后连最后一排灌木都被风磨没了。地上的泥土先是发白，再变干，踩下去不再是结实的回声，而是细沙混着碎石的松响。风也变了，不再带林木与水气，只剩热，还有细小沙粒不停打在脸上，像有人拿最轻的针，一下一下往皮肤上扎。

　　永圭抬手抹了下脸，掌心磨出一层砂。

　　罗杰吐掉嘴里的沙，皱着眉:「这地方连风都长牙。」

　　路边偶尔能看见一些空壳。

　　起初商队里的人还以为是翻倒的木盆，走近了才发现那是蜕壳。壳身发灰，节肢弯曲，尾刺高高翘着，光是一段残壳就比马蹄还大。最长的一具甚至半埋在沙里，壳面裂开，像被什么东西从里面硬生生撑出来。

　　没人说话了。

　　先前山路上的黑旗猎贼，至少还像人。

　　这里连留下痕迹的东西，都大得让人不想细看。

　　石河秋走在最前面，步子仍旧稳。他看过那几具蜕壳，没停，只淡淡说了一句:「还只是边缘。」

　　这一句比别的都管用。商队后面的马自己就慢了。

　　到了傍晚，于阗部落终于出现在视野里。

　　那不是高墙大城，更像是沙漠边上硬撑着的一团颜色。土石砌成的屋舍低低伏着，墙面和地面几乎一样，都是被风和沙磨过无数年的灰黄。屋顶平，窗很小，门口挂着的布条也褪成了沙色。远远看去，像整个部落是从地里直接长出来的。

　　街上人不多。

　　有人蹲着修皮囊，有人挑水，有人把晒干的肉一条条挂进阴影里。所有动作都很省，抬手不多一寸，转身不快半分，像谁都不肯把多余的力气浪费在白天。

　　商队一进去，街上原本散着的人都停了一下。

　　不是敌意。

　　是那种看见陌生脚印出现在自家井边时，先把手收回来的警惕。

　　几个孩子被大人一把拽进门后，门板很轻地阖上。墙角一个老人看了商队两眼，没说什么，只把水囊往怀里压得更紧。

　　有人在路旁低声说了一句当地方言。

　　声音不大，像随口丢出来的。

　　奈神的耳朵却动了一下。

　　她抱琴的手没变，只把目光往商队后方扫了一眼，视线落在最后两辆货车上，停了片刻，又收回来。

　　永圭注意到了，低声问:「听懂了?」

　　奈神没看他，只道:「先办正事。」

　　潇义骑在马上，扫过这条街的窗、门、墙角、还有几个专门留给弓手探身的小孔，眼底淡淡的，像是在心里重新估了一遍这地方值多少兵力。

　　艾丝下了车，袍角一落地，立刻沾上了一圈沙。她没有拍，只抬头看了眼天色。天仍亮，可光已经不再热，反而透出一股将要迅速冷下去的干。

　　商队先找住处，再问路。

　　第一个被问到的人是个正在补靴底的中年男人。永圭走过去，语气很客气:「我们想找一位熟沙路的向导——」

　　男人抬头看了他一眼，什么都没说，摇了摇头，继续低头穿针。

　　第二个是卖干粮的妇人。罗杰问得直接，还把银盘压到摊布上。那妇人看见银光，眼神动了动，最后还是把盘子往回一推，转身去收架上的饼。

　　第三个是牵骆兽的年轻人。

　　铁血站到他面前，那年轻人下意识退了半步，随即咬咬牙站稳。他看着铁血豹族的耳和尾，眼底闪过一丝戒备，最后还是摇头。

　　「不去。」

　　「钱不是问题。」铁血沉声道。

　　「命才是。」

　　那年轻人说完这句，牵着骆兽就走，走得很快，像再多停一步都嫌不吉利。

　　第四个人是个老人。

　　他坐在最窄的一条阴影里，背靠土墙，像墙上多出的一块老石头。永圭才开口，那老人就睁开眼，看了商队一圈。

　　他的视线在货车上停得最久。

　　最后，他只说了一句。

　　「最近进去的，没有一支回来的。」

　　说完，他便扶着膝盖站起来，慢慢走了，没给人再问第二句的空间。

　　街上风声更干了。

　　罗杰看着老人的背影，啐了一口嘴里的沙:「真会挑时候说这种话。」

　　铁血抱臂站着，尾巴不耐地甩了一下:「没有向导，就自己进。」

　　「然后死在第一天。」艾丝淡淡道。

　　罗杰扭头:「妳就不能晚一点把话说这么准?」

　　艾丝没理他。

　　永圭抬头看向部落更深处。这地方不是没人敢去，是每个人都知道哪一步会踩进死地，所以才连价都不肯开。

　　石河秋一直没插话，只站在路边看着风向。

　　潇义忽然开口:「有人在看我们。」

　　话音刚落，屋顶传来一声极轻的沙响。

　　不是踩瓦。

　　像一把细沙从高处滑下，散在地上，轻得几乎分不清是不是风。

　　众人同时抬头。

　　一道纤长人影从土屋顶上一跃而下。

　　她落地很轻，膝一曲，腰一折，再站直时，脚下那点沙才慢半拍地散开。她穿着贴身的沙色短装，外头披一件薄薄的浅褐罩衣，边角被风吹得贴着腿。头发高束，额前垂着几缕细辫，耳侧露出一点沙狐特有的尖耳，尾巴在身后晃了一下，像一笔随手勾出的弧。

　　她没有急着说话。

　　先看人。

　　从潇义看到罗杰，从艾丝看到奈神，再看到石河秋时，眼神停了一瞬，像在心里默默把这人的分量往上挪。最后，她的视线落在铁血身上，嘴角一挑。

　　「豹族?」她说，「你们赛雷司之域的人跑来这里，要么是疯了，要么是有很重要的东西要送。」

　　铁血眉头一拧，正要回话，罗杰先笑了一声:「妳哪边看出他像会送货的?」

　　那女子看都不看罗杰，只对铁血道:「耳朵太直，肩太硬，走路像随时准备咬人。不是护货，就是护人。反正都贵。」

　　铁血脸一黑。

　　奈神低头，像是笑了一下，但没出声。

　　永圭上前半步，语气比刚才问路时更稳:「妳是向导?」

　　「算是。」她拍拍袖口沾上的砂，「还活着的那种。」

　　「妳愿意带路?」艾丝问。

　　那女子这才正眼看向她。

　　冰蓝眼，紫袍银纹，站在一堆风沙里也像没沾半点灰。她看了两秒，像是觉得有趣，唇角的弧度更明显了点。

　　「可以。」她说，「但条件只有一个。」

　　街上的风正好从两人中间穿过，带起一小撮沙，在她脚边打了个旋。

　　「进了沙漠，我说停就停，我说走就走。」她抬起手，竖起一根手指，「没有商量。」

　　她说得很平。

　　不是在谈价，也不是试探。

　　只是把规矩丢下来，看你接不接。

　　罗杰挑眉:「要是我们不想停呢?」

　　那女子转头看他，眼里没有半点火气，反而像在看一个刚学会走路就想跑进井里的小孩。

　　「那你可以试试。」

　　她顿了一下，又补了一句。

　　「我会记得替你收尸的。前提是沙子肯还。」

　　罗杰嘴角抽了一下。

　　铁血冷哼，却没接茬。因为这话虽难听，街上那些听见的人却没有一个露出被冒犯的表情，反而都安静得很，像这本就是再普通不过的事。

　　永圭看着她:「妳叫什么名字?」

　　女子偏了偏头，尾巴在身后慢悠悠一晃。

　　「扎里娜。」

　　沙狐族。

　　名字一落下，旁边一扇半掩的窗立刻无声地关上了。不是怕她，是知道这个名字值几分本事，也值几分麻烦。

　　潇义终于从马上翻身下来，落地时衣角一点沙都没惊起。

　　「妳知道最近为什么没人回来?」他问。

　　扎里娜看了他一眼，没有立刻回答。

　　这人一身紫金丝袍，站在土屋前却像站在朝堂门下，眼神也不像问路，更像在问一盘棋还剩几步。她笑意淡了点，手指在腰间短刃柄上轻轻敲了一下。

　　「知道一半。」她说。

　　「另一半呢?」永圭问。

　　扎里娜抬头看了眼天。

　　太阳已经斜下去，部落墙面拖出很长的阴影，风也开始变冷。远处有一串细小的铃响，不知是骆兽颈上的，还是哪家门口挂的避沙铃。

　　「另一半，得进去才知道。」她说。

　　石河秋这时忽然开口:「妳敢进?」

　　扎里娜瞥他一眼。

　　「你敢，我就敢。」

　　石河秋看着她，没有笑，也没有接话。两个兽族彼此看了一眼，像都在对方身上闻到了熟悉的东西——不是敌意，是那种活得够久的人才有的戒心。

　　艾丝收了收袖口，淡声道:「价钱。」

　　扎里娜这次笑得更真一点。

　　「先别急着出钱。」她往商队后方那几车货一瞥，「你们带的东西要是真的值命，那我收多了，你们会觉得亏；我收少了，我会觉得自己傻。」

　　她走到最靠后那辆车旁，伸手在车轮边的沙上轻轻一抹，指尖捻了捻，像在看什么痕迹。

　　「今晚不走。」她说。

　　铁血眉一皱:「妳刚不是——」

　　「我说了，进了沙漠，我说停就停。」扎里娜站起来，拍拍手上的砂，「现在还没进，但你们最好先习惯。」

　　罗杰抱臂:「为什么今晚不走?」

　　扎里娜抬起下巴，指向西侧天边。

　　那里的云不多，只是一层很薄的暗黄。可再仔细看，会发现那不是云，是更远处有一道极细的沙墙，正慢慢抬高。

　　「夜里起侧风。」她说，「现在出去，明早你们连自己在哪里都不知道。」

　　永圭顺着她指的方向望去，喉结微微动了一下。

　　刚才还像平的地平线，这一刻看起来竟真像有什么东西在天底下醒了。

　　奈神终于开口:「刚才那些人说什么?」

　　扎里娜耳朵轻轻一动，偏头看她。

　　奈神和她对视了一瞬。

　　风从两人中间过，带着干燥的沙与冷。

　　扎里娜笑了笑:「他们说，我们后面可能跟着东西。」

　　这一句落下，街上原本装作没在听的人，手上动作都停了半拍。

　　永圭立刻回头。

　　商队后方的路很长，从部落口一路拖回昏黄天色里。车轮痕、马蹄印、人走过的脚印，全被风一点点磨平。更远些的地方，沙面起伏，安静得像什么都没有。

　　可就在最后那抹余光快沉进地平线时。

　　有一截比马蹄还大的空壳，正半埋在来路中央。

　　而它旁边，不知何时多了一道新的拖痕。