风里开始有沙的味道了。
不是鄯善城外那种干冷的土气，而是更细、更轻、更会往人衣襟和指缝里钻的东西。白日走路时，永圭只觉得靴边一直有细沙磨过，等到了停歇换水时，低头一看，裤脚已经薄薄积了一层灰黄。
再往东，植被果然越来越少。
路边原本还能看见成片的低草，后来只剩零零散散几丛耐旱灌木，叶子发硬，颜色也灰。地势倒没变得多险，却空得厉害，远远望出去，像整片大地都被日光晒得发白。偶尔路旁会冒出一截被沙埋了一半的枯枝，或是一块开裂的黑石，像是从更荒凉的地方一路滚来的。
中午过后，商队路过一处被烧过的坡口。
风一吹，地上还有细碎灰烬被卷起来。永圭抬眼，看见不远处散着几团发黑的残骸，像枯死的花，又像被烧焦的手掌，一层层摊在沙土上。那些东西根茎粗长，叶片薄而尖，边缘全都蜷了起来，焦炭一样缩成一团。
领队从前头回头喊了一句:“别碰，沙妖莲。”
永圭看了两眼，没说话。
那些残骸被火烧得很干净，只剩下一种被强行扼住生机后留下的样子。有人比他们更早经过这里，也比他们更早见过危险。这条路并不等人，谁先走，谁就先把麻烦踩开；谁走得慢，也许就只能踩着别人留下的焦痕往前。
罗杰骑在马上，往那黑色残骸瞟了一眼，哼道:“看来再往前，想睡个安稳觉也不容易了。”
铁血耳尖微微一动，没有接话，只是目光沿着路线往更远处扫去。
艾丝手里那本小册子又翻开了，新添的一页被风掀得微微颤动。她没记下沙妖莲三个字，只记了一行极短的东西。潇义仍走在前头，紫金丝袍在风沙里也没见半分乱，像这条逐渐逼近沙漠边缘的路，原本就在他预料之中。
到傍晚时，他们终于看见了且巴城。
比起鄯善城，它更小，也更贴近这片正在往沙地过渡的边缘。
城墙低矮，颜色暗黄，许多地方已被风沙磨得发白。城外没有太多来往车队，只零零散散停着几辆补水休整的小车。城门口的旗子褪了色，原本该是深红的底，如今被晒成一种发旧的棕。整座城像是靠在这片逐渐干裂的大地边上，一边防着沙，一边靠着路活下去。
城门边站着两名守卫。
他们先看见的是车队，接着看见铁血。
下一瞬，其中一人明显往后退了半步，手下意识就搭上了腰侧刀柄。不是那种带着轻蔑的动作，更像是一种未曾习惯的本能警惕。视线再往后落到永圭身上时，那种紧绷又多了一分。
这里的人显然不常见到兽族。
但他们也没有像阿伯丁堡那些人一样，把厌恶和高高在上直接写在脸上。他们只是沉默地看，像在判断这支商队究竟会不会给这座不大的边城带来麻烦。
潇义先下了马，把通行文书递过去。
那守卫接过，目光在纸页和几人之间来回移了两遍，声音压得很平:“商队可入城，日落后别在外墙附近停留。”
潇义点头，把文书收回。
守卫让开路时，视线仍不由自主地在铁血那对豹耳上停了一瞬，随后很快移开，像是不想表现得太过明显。
永圭跟着商队进城，第一感觉就是——这里比鄯善城还窄。
街道窄，屋檐低，两侧建筑大多是土石夯成，门窗都开得小，像怕风沙钻得太狠。沙尘从墙缝和巷口一路渗进来，积在屋角，也积在几家店铺门坎边，让人有种整座城始终在和沙对抗的感觉。
这里没有鄯善城那样闹。
人不多，叫卖声也少，偶尔有人从巷子里走出来，肩上披着防沙布，步子匆匆，像不愿在街上多留。抬头一看，客栈也只有一家像样的，门口挂着一面褪色的旗，旗脚被风扯得卷起，露出半截断线。
商队就停在那里。
客栈掌柜是个瘦小老头，眼睛精，动作却慢。他一见车队进门，先是扫过货箱，再扫过几人，最后在艾丝与潇义身上停了片刻，立刻就知道这不是一队能随便怠慢的客人。
“上房没有几间了。”他低声道，“不过后院够大，车马都能停。”
潇义点了头，三两句便定下了房间与晚饭。艾丝去核对货物，铁血照例去后院看车与兽驼，罗杰则一进门就先闻了闻厅内的酒味，露出一个勉强算满意的神色。
永圭站在楼梯口，看着客栈里昏黄的灯火，忽然觉得这里和前两座城都不一样。
鄯善城像一张铺开的网，迎来送往，什么都混得进去。且巴城却更像一颗钉在路边的钉子，勉强稳住这条往沙漠边缘延伸的商道。人们在这里歇脚、补水’换消息，也在这里尽量不惊动任何不该惊动的东西。
入夜后，风更明显了。
永圭在房里待了一阵，总觉得胸口被那股干沙味压得发闷，便披了外袍，下楼去找点热水。
楼下大厅比他想的安静。
灯点得不多，火盆也只烧了一个。零散坐着几桌人，大都低头吃东西，说话声压得很轻，像怕惊动什么。掌柜蹲在柜后拨着算盘，酒香和炭火味混在一起，让整座厅堂显得更旧’更沉。
永圭本想去后厨旁边找水，脚步却在下到最后一阶时，忽然停住了。
角落里有个女人。
她背对着大门坐着，衣色不算鲜明，却很干净，在昏黄灯火下显得轮廓格外清。她面前立着一把巨琴，那琴比她坐着时的身形还高，琴身狭长，边角包着暗色金属，和永圭见过的任何乐器都不同。更怪的是，琴旁还靠着一把巨剑。
琴和剑放在一起，说不出的违和。
可真正让永圭停下的，不是那把剑，也不是那女人，而是琴声。
她正在弹。
声音从指下流出来，却不像普通曲子。第一个音落下时，永圭下意识以为那是刀刃擦过水面，细而冷;第二个音跟上来，又像什么东西在夜色里慢慢沉下去，带着一层说不清的钝重。它不是好听的那种曲子，甚至谈不上顺耳。可偏偏让人听了一下之后，就没法立刻移开。
最奇怪的是，那其中有一个音调，永圭怎么也听不懂。
像是在说某件事。
又像只说了一半，就停住了。
他站在楼梯旁，没有走近，只安静地听了几息。
那琴声不大，却很稳，一声一声落进大厅里，把原本那些零碎人声都压得更低。旁边两桌客人原本还在低声交谈，这时也不知不觉停了下来。连掌柜拨算盘的手，都慢了些。
过了片刻，罗杰也从后院回来了。
他本来还在抱怨客栈的酒味不够正，一进厅堂，话就卡住了。等听了两声，他眉头微不可察地皱了一下，低声道:“这琴声有点怪，像是在我胸口按了一下。”
永圭没回他。
因为就在这时，那弹琴的女人开口了。
她没有转身，手指也没停，只对着角落与灯影之间淡淡道:
“艾丝家族的商队，走到这里比我预计的快两天。”
永圭心头一跳，目光下意识一沉。
她背对着门，刚才甚至没回过头。
她怎么知道？罗杰也一时收了嘴，眼神里第一次露出真正的警觉。
琴声忽然一止。
女人抬手按住琴弦，最后一道音像一滴水落进深井，闷闷沉下去。她这才慢慢转过身来。
她的样貌并不张扬，甚至没有第一眼就让人惊艳的锋利。可她的眼神很难忽视。那不是冷，也不是硬，而是一种刻意留出的距离感，像她早已习惯站在一个刚好能与人说话、却不让任何人真正靠近的位置上。她看人很快，先扫过永圭，再看向刚从楼梯口出现的艾丝和从门边停下的铁血，最后目光掠过大厅另一头。
那目光里没有敌意，却也没有半点讨好。
“我要跟你们走。”她说。
大厅里的火盆轻轻爆了一声。
掌柜的算珠停在半空，没敢再动。
罗杰挑了下眉，像是差点笑出来，又硬生生忍住。铁血站在门口没往前，只将视线压低了一点。永圭仍停在原地，没出声，却已经把眼前这个人记得很清楚——不是因为她的脸，而是因为她像是早就坐在这里，等着他们来。
女人语气不疾不徐，像早已想好每个字该放在哪里。
“不需要报酬。”她道，“只有一个条件——不许问我从哪里来。”
大厅里静了一瞬。
这时，楼上传来一道极轻的脚步声。
潇义站在楼梯口，手搭着栏杆，居高临下地看着这一幕。他像早就把刚才那段琴声和这段话都听全了，脸上看不出惊讶，只有很淡的审视。那目光不是对陌生人的防备，更像是在衡量一枚忽然自己走进棋盘的子，到底值不值得留下。
他没有说话，只靠在那里，看着。
艾丝十四世往前走了两步，紫袍的银纹在灯下轻轻一闪。她望着那个女人，没有立刻答应，也没有直接拒绝，只问:
“你为什么想跟我们走？她看向女人，眼神没有半点闪避。
“因为你们要去的地方，我也需要去。”
“哪里？“再往东。”
她没有说更多，像这已经是她愿意交出的全部。
艾丝看着她，目光停了几息。两人之间没有火气，却也没有任何柔和缓冲，像两把不同材质的兵器隔空轻轻碰了一下，没有真正交锋，却已经听见了声音。
片刻后，艾丝侧过头，看了楼上的潇义一眼。
潇义仍靠在栏杆边。
风从门缝吹进来，掀动他衣角一瞬。他没有给出任何明确的话，只是在那一片昏黄灯火和安静里，极轻地点了一下头。
动作很小。
小到若不是艾丝正看着他，旁人几乎要以为只是光影晃了一下。
永圭站在楼梯旁，看见那女人的目光也微微一动，像她并不意外，也像她本来就在等这一个细小的回应。
罗杰抱起手臂，终于低低啧了一声:“这年头，连同路都不先问价了。”
没人理他。
铁血从门边往前走了半步，又停下，豹耳在安静里轻轻一转。他没发表意见，只是看着那把立在女人身旁的巨琴，又看了一眼靠在她椅边的巨剑，眼底掠过一点极淡的戒备。
永圭也是第一次把这两样东西看得更清楚些。
那把琴太高，也太沉，不像纯粹用来取乐的东西。琴身边缘有磨痕，金属包角也并不新，显然不是摆着看的。至于那把巨剑，剑鞘黯沉，无花无纹，靠在一旁时像一头暂时俯伏下去的兽。琴和剑都不张扬，却都让人觉得——这不是一个简单人物该带着的东西。
掌柜终于忍不住抬了下头，又迅速低回去，像知道这种场合最好少看也少听。
大厅里其他几桌客人早已安静得连筷子都不怎么碰响。
那女人没再多说，只抬手将琴上最后一根弦按住，动作干净得像把刚才所有未说完的话都一并压了下去。然后她把琴慢慢收起，动作不急，也不拖，像早知道今晚终究会走到这一步。
她站起来时，背后的巨剑在灯光下压出一条沉默的影。
整个人也在那一瞬间显得更加清晰——不是因为容貌，而是因为那种说不上来的气质。像一个从很远地方走来，却仍把自己的故事留了一半在身后的人。你知道她身上一定有事，却不知道那事情究竟是伤、是债，还是一条更长的路。
她站定，没有催促，也没有再重复自己的条件。
只是安静地等着。
巨琴已收，巨剑仍靠在她背后，在客栈昏黄的灯光下，让她看起来像一个还没说完故事的人。