夜幕降临，城市灯火通明。

　　亚森穿着破旧的大衣，脚步放缓，看向远处的巷口，两名身材强壮的男人靠着墙边，用阴沉的目光打量着进出巷口的客人。

　　亚森的靠近，立刻引起壮汉的警惕，其中一人沙哑道：

　　“朋友，有什么事吗？”

　　“里面是夜枭酒吧？”

　　“没错。”

　　得到答复，亚森不再回应，径直迈开脚步，壮汉见状也并没有阻拦，丰富的经验让看守作出判断，这个看上去就很危险的家伙，并不是来闹事的。

　　巷道两侧贴满海报和涂鸦，尽头有一扇厚重的大门，亚森用力推开，嘈杂的欢呼声如浪潮奔涌而来，灯火朦胧，酒客们高举着手中的啤酒，围着场地中央的擂台，胜利者高举双臂，败者被拉到台下，气氛正是热闹。

　　进入酒吧的一瞬间，亚森就感到数道目光落在自己的身上，他迎着视线看去，几位酒客向他举起杯中之物，以示敬意。

　　亚森看向擂台，目光微动，参与格斗的二人都佩戴拳套，失败者也只是挨了几拳......显然，这不是他要找的目标。

　　走向吧台，服务生正擦拭着酒杯，微笑道：

　　“先生，要来一杯伯劳鸟吗？”

　　“我现在身无分文。”

　　坐在椅子上，亚森冷冷道：

　　“我听朋友介绍，这里有一些能快速来钱的比赛。”

　　服务生保持着微笑，示意道：“您说的是那边的擂台？可以随时挑战擂主，每赢得一场比赛，都能得到一金镑的奖励。”

　　“你知道，我说的可不是这种小孩子过家家。”

　　“......我明白了，请您稍等。”

　　服务生神情微变，匆匆推开吧台后的一扇木门，约五分钟后，一位西装革履的男人推门而出，打量着亚森，来到他的身边，微笑道：

　　“这位先生，如何称呼？”

　　“卡尔·施密特。”

　　“您要参加比赛？”

　　“我很缺钱。”

　　“喔......”

　　男人目光微动，“正好今晚有不少贵客......施密特先生，您算是挑对了时候，请随我来吧，我先带您见见我们的老板。”

　　“很好。”

　　亚森跟着男人进入柜台后的木门，穿过走廊，从楼梯登上二楼，来到走廊尽头的房间。

　　轻敲房门，在得到应允后，男人推门而入，恭敬道：

　　“老板，人带到了。”

　　房间装饰奢华，正中央的沙发上，坐着一位年龄约四十岁出头的灰发男子，他身着旧帝国的军装，领口别着铁十字，手里掐着根雪茄，看向亚森，伸手指向面前的座位，微笑道：

　　“杀过人吗？”

　　“战场上杀过。”

　　亚森坐在对面的沙发上，目光微动，他的直觉竟然给出预警......这个穿着军装的家伙，非常危险。

　　“喔？在西线，还是东线？”

　　“和高卢佬拼刺刀。”

　　亚森的回答非常干净利落。

　　“很好。”

　　男人微微点头，目光多了几分认可，“我的名字是克莱斯勒，算是这里的负责人......你应该知道，夜枭酒吧的主人是谁。”

　　“荆棘十字会？”

　　“没错，伯劳城阴影中的主宰者。”

　　克莱斯勒靠着沙发，冷冽目光望向引导亚森进入的男人，“你很幸运，赫伯特。”

　　“是，老板......”

　　赫伯特硬着头皮站在门边，不敢挪动一步。

　　“今晚的比赛相当重要，会有一位大人物前来观摩，而我们原定出场的选手，却因为赫伯特的疏忽，现在正躺在圣特蕾莎医院的太平间里......那个倒霉的家伙，挨了一发霰弹枪。”

　　听完这话，亚森没有什么特别的反应，只是问道：

　　“比赛什么时候开始，能拿到多少钱？”

　　“今晚十一点。”

　　克莱斯勒吐出烟雾，沉声道：

　　“参加比赛，就能得到30金镑的报酬，而冠军的奖金是200金镑，以及一份特别的礼物......不必嫌少，事实上，后者才是这次比赛的重头戏。”

　　特别的礼物？

　　亚森目光微动，既然莱奥的笔记里特意记载了夜枭俱乐部的事情......或许冠军的奖品，就是一份源质。

　　他点头道：

　　“200金镑足够了，我不贪心。”

　　“很好，有气势。”

　　克莱斯勒拎起沙发边的手提箱，拨动齿轮，解锁箱子的机关锁，里面静置着一个细长的木塞玻璃瓶，瓶子里装满泛着气泡的棕绿色液体。

　　“距离比赛开始还有几个小时，现在时间正好，喝下它。”

　　他拿起玻璃瓶，递给亚森。

　　“作弊？”

　　“当然不是......记住，杀死对方，就是这场比赛的全部目标，除了不允许携带武器外，没有任何规则上的限制，所有选手都会这么做......除非他们对自身足够自信。”

　　“所以它的作用是？”

　　“饮用后，能够短暂增强你的战斗能力，代价是一段时间的虚弱。”

　　亚森若有所思，拔开木塞，将玻璃管中的液体一饮而尽——

　　强烈的灼烧感瞬间充斥喉咙和食道，他感到剧烈的刺痛感在体内蔓延，眉头微皱，心脏鼓动，密集的丝线探出血肉，快速吸收着液体里蕴藏的力量。

　　亚森不自觉地按住眉心，在消化药剂的同时，他的脑海中莫名多出陌生而破碎的记忆，那是关于格斗的技巧......心脏鼓动，他察觉到自己的力量也有所增加。

　　这瓶药剂，蕴藏着非凡之力......难道是「征服」的准则？

　　“味道不错，克莱斯勒先生。”

　　“......很好。”

　　克莱斯勒目光灼灼，起身道：“比赛就要开始了，随我来吧。”

　　真正的地下格斗场，位于酒吧后方的建筑内部，空间不大，正八边形水泥地面，苍白的灯光从头顶垂落，八个方位皆设置观赛房间。

　　简单参观过格斗场地后，亚森跟随克莱斯勒来到比赛选手的休息室。

　　“比赛要进行几轮？”

　　“如果顺利的话，只需三轮......如果不幸的话，只有一轮。”

　　离开前，克莱斯勒拍了拍亚森的肩膀，“把你的对手当成可恨的高卢佬，士兵。”

　　“是，长官。”

　　亚森注意到克莱斯勒眼底的笑意，显而易见，男人还沉浸在过去的军旅岁月，对退伍老兵出身的亚森，有着天然好感。

　　休息室中央是一组沙发，墙边的柜子放着酒水、饮料与快速补充体力的食物，水泥墙面挂着钟表，亚森靠着沙发，任时间分秒流逝。

　　时间将近十一点，比赛即将开始。

　　休息室的房门响起，来者是赫伯特，在门外喊道：

　　“老板让我来看看你的情况，施密特先生。”

　　亚森起身打开房门，冷笑道：

　　“克莱斯勒先生是担心又有人拿着霰弹枪上门？”

　　“......也许是吧。”

　　赫伯特叹了口气，说道：“施密特先生，出场顺序的抽签已经结束，第二场就轮到您出场。”

　　“这么靠前？总共有多少人参加比赛？”

　　来到酒柜旁，赫伯特取出一瓶香槟，拿起两个高脚杯，回答道：

　　“只有八人，八进四，四进二，然后就是决赛。施密特先生，你知道我们为什么要举行格斗比赛吗？”

　　“无所谓，我是来拿钱的，不关心这个。”

　　“哈哈......事实上，这是我们荆棘十字会的老传统，参赛者由不同的中层人员推举，必须是不属于十字会的‘外人’，最终角逐出唯一的胜利者，保证十字会及时补充新鲜血液。”

　　“新鲜血液，冠军要加入十字会？”

　　“当然......不过您要是真获得了冠军，也可以拒绝。”

　　倾倒半杯香槟，赫伯特抬起酒杯，感激道：

　　“总之，非常感谢您的出现，及时挽救了我的失误......否则我要面临的惩罚，可比现在严重得多。”

　　“喔，克莱斯勒先生给了你什么惩罚？”

　　“去巷口当门卫，一个月时间。”

　　赫伯特举起香槟，一口饮尽。

　　叮——

　　刺耳铃声穿透水泥墙壁，宣告第一场战斗已经开始。

　　“准备上场吧，施密特，战斗不会持续多久的。”

　　“哦？”

　　果不其然，没过三分钟，穿着黑色正装的工作人员来到休息室，通知亚森：

　　“到你了，准备上场。”

　　“请吧，施密特先生，祝你好运。”

　　赫伯特起身示意，二人离开休息室，来到八角形格斗场的入口。

　　封闭的空间里，血腥气息弥漫刺鼻，工作人员正将失败者惨不忍睹的遗体裹进尸袋，首场战斗的胜利者看向亚森，露出一个残忍的笑容，转身离去。

　　没多久，亚森见到了自己的对手，一个壮得像头牛的高大男子，他穿着白色背心，一身肌肉夸张得吓人，活动着手腕，沙哑道：

　　“如果不想死的话，现在可以跪下来认输。”

　　无视挑衅言语，亚森默默调整呼吸。

　　随着刺耳的铃声响起，第二场比赛，宣告开始。