西南秦巴拢共四州，秦州，巴州，黔州，南州，其中南州是四州中最为繁盛的一州，南州之中各县，又以丰县作为中心。
整个西南地区最大的富商任三郎的府邸就坐落此处，南州的行政官署同样也在此处。
在丰县县城东南有一座三层阁楼，名为观山阁，原是前朝一位致仕官员的私产，后几经转手，如今成了任家接待贵客的私邸，阁楼不高，却因地势之便，推窗可见半城景色。
此时正是午后，观山阁三楼，两个人相对而坐。
靠窗的那位三十出头，身着靛蓝长衫，面容方正，眉宇间自有一股刚直之气，他坐姿端正，茶碗端在手里，却半天没有入口，只是看着对面的人。
对面那位也是三十来岁的年纪，一身酱色绸袍，生得白白净净，面上始终带着三分笑意，一看便是长年在生意场上打滚的人，他倒是自在，端着茶碗轻轻吹了吹，抿了一口，又放下。
“三郎何德何能，劳吴大人亲自跑这一趟。”任三郎笑道，“大人有什么吩咐，让下人传个话就是了……”
吴霆放下茶碗，语气平淡：“事关任老板的事，还是我亲自来吧，更何况有些事，别人传话说不清楚”
任三郎笑容不减：“哦？那三郎洗耳恭听。”
吴霆看着他，沉默片刻，缓缓道：“那罂草炼制的玩意儿，整个西南地区，你是最大的供应商”
任三郎的笑容微微一僵，随即恢复如常：“吴大人这话从何说起，任家的买卖，向来主营纺织和货运，南州城里谁不知道？那离魂毒……”
“任老板……”，吴霆打断他，声音不大，却自有一股分量，“我既然亲自前来，就不要遮遮掩掩了，你我都心知肚明……今日前来，并非要为此而兴师问罪”
任三郎的笑容渐渐敛去，目光闪烁，没有说话。
吴霆继续道：“我赴任南州三年，山贼盗匪也好，地方豪绅也罢，全都惧怕于我，唯独你任三郎有恃无恐，我也乐得与任老板打交道，但有些事情，还需适度”
任三郎沉默良久，终于开口：“既然如此，不知大人何意”
吴霆道：“离魂毒这东西，挣银两来得快，可也害了许多人。你的生意越做越大，因此家破人亡的百姓也越来越多，你赚钱归赚钱，不碍我事，但若是南州乃至整个西南秦巴因为这东西而生了乱子，朝廷那边，谁也不好交代！”
任三郎神色变幻，片刻后又挤出笑容：“吴大人说的是，任某一定有所警惕，把握住度”
吴霆看着他，目光里有一丝复杂。他知道任三郎在敷衍，但他也知道，今天能把话说到这个份上，已经是极限。任家在南州根深叶茂，不是一两句话能撼动的。
但吴霆也想透了，若是南州真因为一个任三郎而起了乱子，即便根深叶茂，却也不是绝不可动。
此前西南地区的情况早就已经上报过朝廷，奏章到了李寻手中，上头的意思只是要稳定，至于离魂毒怎么害人，害了多少人，并无其他指示，唯一的要求就是要秦巴四州不能生变。
毕竟这东西产生的效益，也可以为朝廷纳税，弥补国库亏空。
只是如果任三郎再这样继续肆意妄为，非要搅乱这江湖民间，那就是与整个朝廷为敌，纵使他西南一霸，也难免落个凄惨结局。
见任三郎表面答应，吴霆又继续道，“离魂毒可以存在，也可以贩卖，我不知情，但朝廷要的是稳定，不是乱局，若是闹得民怨沸腾，那就谁也保不住谁了……”
任三郎闻言，看了看吴霆，又端起桌边茶盏轻轻抿了一口：“劳烦大人亲自前来，任某明白了”
他也是个聪明人，任家势大，可也惹不起整个朝廷，吴霆作为一个在南州的代言人，平日里可以平起平坐，但真要计较起来，任家还得暂时隐忍。
吴霆的意思已经亲自告知，他也不打算久留了，官商之间，还是不要长时间私下待在一起为好。
他喝了口茶后便站起身，整了整衣袍：“言尽于此，任老板好自为之……”
说完，他转身下楼，脚步声渐渐远去。
任三郎坐在原位，一动不动。
良久，他的目光朝着远处望去，似乎正是那白鹤村的方向，吴霆的警告他听进去了，但同样，生意不可不做。
……
送走吴霆不久，任三郎便回了自家府上，正巧任贵也灰头土脸地回来了。
前来汇报情况之时，任贵站在任三郎面前，半边脸还肿着，低着头不敢吭声。
任三郎看他这副模样，脸色顿时沉了下来：“办砸了？”
任贵哆嗦了一下：“三爷，白鹤村那边……有些意外”
他把经过说了一遍，说那里突然出现了两个年轻人如何厉害，说他带去的人如何被打得落花流水，说他如何机智脱身。
任三郎听完，只是面无表情地看着他，空气沉默，带着一丝冷酷。
任贵被这目光看得心里发毛，小心翼翼道：“三爷，小的知错了，可是那真的是意外！要不……要不再多派些人？那两个年轻人再厉害，也架不住人多……”
任三郎闻言忽然笑了，这任贵平日也算得力，这次却把事情搞砸了，念在往日旧情，他还是打算给一次机会。
他那笑容让任贵后背发凉，但在其说话之前，任贵也只能把头埋低，不敢动作。
“行啊，那就多派些人”，任三郎忽然站起身，走到他面前，随意拍了拍他的脸，“这次要多少人……”
任贵吞了口唾沫，憋了半天才支支吾吾道：“一……一百？”
“一百么”，任三郎点点头，“可以，我就给你一百人，不管你是打是杀，白鹤村那些地，必须拿下”
任贵眼睛一亮：“那要是那些村民还不卖……”
任三郎眼神一冷，目露凶光，声音却依然平和：“若是不卖，那也怨不得我们了……山贼土匪喜爱打家劫舍，偶尔一次劫了财还杀人，也实属正常”
任贵闻言立马明白了任三郎意思，连连点头：“三爷高明，三爷高明！”
任三郎摆摆手：“去吧，日落后动身，干得隐秘点，最好别惊动官府，再办砸了，你就不用回来了”
“小的明白……”，任贵立马应了一句，随即便一溜烟跑了。
任贵走后，任三郎出了门，抬头望了望天，表情逐渐缓和下来，脸上又挂起了一层带着阴影的笑。
吴霆的话还在耳边回荡——好自为之！好自为之？
他冷笑一声，眼中又泛起一片森然。
纺织、货运，累死累活一年，能赚几个钱？种植大片的罂草，那才是真正的金山银山，他自会收敛，但不会收手。
至于朝廷……
任三郎眯起眼睛，李家的皇帝虽然坐拥天下，却远在天边，根本管不着这西南的山水，他自是不敢对抗朝廷，但在这南州地界，只要他张弛有度，他就是“朝廷”
……
这日日头偏西时，林一抵达了丰县，他不知道此地任三郎与吴霆的谈话，他只知道要救小七，也唯有兑现那巫医的条件了。
他从白鹤村出来，一刻未歇，日夜兼程，巫医说两天的路程，他只用了一天一夜。
马已经累得直喘粗气，他也好不到哪儿去，尽管十分疲惫，但此刻站在丰县城门前，他心里只有一个念头——快些找到红玉髓，快些回去。
日落西山，秋风萧瑟，他牵着马，缓缓走进城门。
丰县不愧是南州治所，比一路上见过的任何城镇都要繁华。街道宽阔，两旁店铺林立，行人如织，卖布的、卖粮的、卖杂货的，吆喝声此起彼伏。
但林一的目光，没有停留在那些热闹处。
他看见街角暗处，几个人蹲在地上，脸色青灰，眼神涣散，手里抱着陶瓶贪婪地嗅着。
他看见小巷深处，一群男人扭打在一起，旁边有人叫好，有人起哄，没有一个人上去拉架。
他看见一个妇人抱着孩子跪在路边，孩子面黄肌瘦，哭得声嘶力竭，妇人却只是呆呆地看着前方，眼神空洞。
这就是丰县，也是整个安国的缩影。
表面上繁华热闹，暗地里腐烂不堪。
林一收回目光，牵着马继续往前走。他需要先找个地方落脚，等到夜里再去任府。
穿过两条街，他在一条僻静的巷子里找了家不起眼的小客栈。掌柜的见有客来，热情招呼，林一要了间房，把马交给伙计，便上楼休息。
房间里，他坐在床边，闭目养神。
黑袍人告诉过他，任三郎府上有一座炼药仓，红玉髓就藏在里面。那东西通体赤红，触手生温，内部有游丝般的金线，在光下一照就能看见，只要找到这个，就能回去救小七。
至于怎么进、怎么取，黑袍人没说，林一也不需要人说。
他只需要等待一下，盗取不来，那便强取，如若不好取药，这任府，他势必要搅个天翻地覆。
就在他住进客栈等待的同时，丰县城门外，任贵已经带着十余人出了城，在他后面，还有好几批人，分头出动，要在白鹤村汇合。
这些人分批次而去，太阳已经西沉大半，天色也渐渐暗下来。
丰县的夜，比白天安静了些，却并未沉寂，远处隐隐传来丝竹之声，那是富人家的宴饮，近处偶尔响起几声叫骂，那是暗巷里的争斗。
林一站在窗前，看着外面的夜色。
月亮还没升起，正是最暗的时候。
窗外，夜色正浓，就要入冬，远处城门的方向，隐约传来几声吆喝，随即归于沉寂。
林一收回目光，转身走向桌边，将佩剑别在腰间。
他没有看见任何事。
窗外，只有沉沉夜色。