桑才喜浑身湿漉漉地抱着囡囡回到了灶房门口，囡囡手里攥着一个看起来手工不是很精细的拨浪鼓，鼓把儿末端系了一小截褪色的红布条，风吹来，布条一下下蹭着桑才喜粗糙的胳膊。布条边缘的经纬线在日益摩擦中张开了嘴，散成细小的绒线，粘在囡囡嫩嫩的指腹上。
屋里的气氛静得连根针掉在地上都能听到响。他娘金鱼坐在小马扎上，对着墙角那个旧藤条筐发呆。放眼望去，家里里里外外被桑圆喜手工做的小孩用具填满了，秋千藤条筐，摇摇踱步车，拨浪鼓，磨牙棒，小木床，不倒翁......囡囡蜷缩在桑才喜怀里睡得正香，金鱼拿起一条洗得发白的薄毯子覆在小团子身上，只露出绒绒的头发顶。囡囡过来一年有余，那个说着俩月就来接她的母亲一个电话都没打过，老两口心软，就这么将她留了下来。金鱼叹了口气，声音低得像自言自语：“…那些碎银子，是你爹当年给人装了大半年房子才换来的…你爹学了一身木工的本事没肯要人工钱，人家老板心善匀了些银子给咱…是留着给你娶亲压箱底的体面…”
桑才喜没抬头，抱着囡囡的胳膊更加用力了一些。“娘，事儿都过去了。打成镯子在她手上，比在咱箱底生锈强。”他顿了顿，声音发干，“娘，过两天咱去找那村东头的崔婆子提亲吧。她若愿意，这镯子就是定礼。若不愿意…就当给她凄寒的生活添一把柴火。我回厂里，多进工，总能挣出来。”
“进工？进工能挣几个钱？”他爹桑圆喜蹲在门槛外头，吧嗒着早灭了火的旱烟锅，浑浊的眼睛望着院角那几棵蔫头耷脑的青菜，“崔婆子那张嘴…能顶半吊子钱使唤。让她去试试吧。”
两天后，崔婆子拍着胸脯进了桑家的门，脸上的褶子都笑开了花：“老姐姐，老哥哥，还有才喜侄子，你们就放一百二十个心！王家那边，包在我老婆子身上！那王芹玲，模样是出挑，家里那两间瓦房到现在还没从她那个没良心的前嫂子手里薅回来，能不能傍身还是个未知数呢。况且她还是个没爹的，多少人家瞅着那孤儿寡母提亲？可咱才喜这心意，这气派，那是实打实的！不比那些个光惦记人、钱的强百倍？”她唾沫星子横飞，眼风扫过墙角的秋千藤条筐里安静地攥着拨浪鼓的囡囡，压低声音，带着点不容置疑的狠劲儿，“就是一样，这小丫头可确定不是才喜的娃？”。桑圆喜立刻接话道：“那肯定不会是呀，这是四妮儿的娃！”“那这几日你们可得送回她父母身边喽！一面都不能露！露了脸，王家那头准得黄！你们可得忍住了，天大的事，也得等新媳妇过了门，坐稳了再说！”崔婆子斩钉截铁地说道。
桑才喜的心猛地一坠。囡囡像是察觉到什么，抬起小脸，乌溜溜的眼睛茫然地看着一屋子神情复杂的大人。金鱼嘴唇哆嗦了一下，最终只是垂下眼，避开了孙女的目光。
镇上买的礼物堆在堂屋的破方桌上：牛皮纸捆着的点心匣子，几块色泽鲜亮的棉布衣料，还有两瓶贴着崭新标签的“麦乳精”，都是桑才喜特意用省下来的工钱添置的，沉甸甸地堆着，透着一股孤注一掷的郑重。崔婆子一件件清点，嘴里啧啧有声：“瞧瞧，这才叫体面！才喜侄子，大事还是得看你！王家闺女见了，准保欢喜得找不着北！”
一行人提着大包小裹，踩着雨后泥泞的村路往村东头的姜嫂子家走。桑才喜走在最后，怀里揣着个硬邦邦的小布包，里面是他昨天特意跑镇上新买的、带日历的电子表，花了他小半个月工资。心口那空落落的地方，似乎被这新买的表塞满了。
姜嫂子家那间土砖瓦房在低矮的土坯院落里显得孤零零的。王芹玲正蹲在井台边洗衣服，听见动静抬起头。看到桑才喜和他身后堆满礼物的家人，尤其看到崔婆子手里那红艳艳的搪瓷盆，她的动作僵住了。湿漉漉的手在围裙上无措地擦着，眼眶迅速泛红，大颗大颗的泪珠毫无征兆地滚落下来，砸在脚下的泥地上，洇开深色的印子。那神情，像是龟裂了许久、绝望地仰望着天空的旱地，终于等来了第一场透雨，带着一种近乎疼痛的、不敢置信的贪婪。
王母是个精瘦的妇人，脸上带着常年劳作的刻痕，眼神却很活络。她利落地把人迎进堂屋，目光在桑才喜身上打了个转，又落到那些扎眼的礼物上，嘴角不自觉地弯了弯。崔婆子那张嘴，此刻更是抹了油加了蜜，把桑才喜夸得天上有地下无，把桑家的“诚意”渲染得感天动地。
“芹玲这孩子，性子软和，就是…年纪还小，”王母抿了口粗茶，慢悠悠地开口，眼神有意无意地扫过桑才喜，“这往后过日子，操持家务，照料家里…怕是生手，笨拙些。嫁过去了，不会…受委屈吧？”她顿了顿，声音不高，却像根针，精准地扎在桑家人最紧绷的那根神经上。
堂屋里霎时一静。金鱼只觉得一股冷气从脚底板直冲天灵盖，攥着衣角的手心全是汗。桑圆喜闷头咳嗽了两声。桑才喜喉结滚动，后背的肌肉绷得死紧，刚想开口，崔婆子已经像只被踩了尾巴的猫，猛地一拍大腿，尖着嗓子抢过了话头：
“哎哟我的老姐姐！您这是听哪个嚼舌根子的胡吣呢？”她夸张地瞪圆了眼，眼珠子滴溜溜一转，“委屈？天大的笑话！咱才喜可是个实诚人！光棍清清白白一条汉子，屋里屋外收拾得利利索索，哪有什么需要芹玲费心操持的？家里更是干干净净，连个耗子洞都找不着！您就放一百二十个心，芹玲嫁过来，那是掉进福窝窝里，擎等着享福的命！”
她话说得又快又急，斩钉截铁，不容置疑。王母狐疑地看了看崔婆子，又看了看桑才喜骤然发白又强作镇定的脸，再看看旁边金鱼夫妇躲闪的眼神，最终，目光落回那些实实在在的礼物上，脸上重新堆起笑容：“崔婶子这话说的…我就随口一问。芹玲能得才喜看重，是她的福气。行，这事，我看行！”
亲事，竟就这样出乎意料地顺当定了下来。桑才喜的心像是被高高抛起，又被那“光棍清清白白”几个字狠狠砸回地面，闷闷地疼。临走，他趁着众人不注意，悄悄把那个装着电子表的小布包塞到了王芹玲手里。她惊得一缩手，布包差点掉地上。他飞快地低声说：“给你的…看时辰。”指尖相触，冰凉。她飞快地看了他一眼，那眼神复杂极了，有感激，有羞涩，深处却似乎藏着一丝不易察觉的惊惶和茫然，然后迅速低下头，把那小小的布包紧紧攥在了手心。
一出王家大门，崔婆子脸上的笑瞬间垮了下来，变得异常严肃。她把桑家三人拉到路边一棵老槐树下，压着嗓子，每一个字都像从牙缝里挤出来的：“刚才那话茬儿，你们都听见了！风声早就吹过去了！这丫头片子，”她手指用力朝桑家方向虚虚一点，“是个大祸害！下礼拜三就订婚，眼瞅着没几天了！我不管你们想什么法子，是送回她亲爹妈那儿，还是找个耗子洞塞进去，反正！立刻！马上！把她给我弄走！弄干净！一根头发丝儿都不能在村里露！直到芹玲稳稳当当过了门，拜了堂，成了你们桑家的人！听明白没？到时候，是留是送，随你们的便！现在，就是天塌下来，也得给我忍住了！谁露馅，谁就等着鸡飞蛋打吧！”