门里细细簌簌的脚步声，慢慢近至门旁。

　　“谁呀？”一个妇人声音。

　　“觉禅世庸长女蕤音。”

　　格隆一声门闩抽开。大门闪出一条，一个胖妇人打量着她。

　　“谁呀？”院中坐着一个女孩，越过妇人和蕤音对视了一下，起身缓至门口。

　　蕤音小时候常到赫图府见过东莪，一别经年，两家都甚多变故，再见故人格外亲切。

　　东莪与嬷嬷孤单相伴，得了蕤音这个年岁相当又从外地来的伙伴，更是有说不完的话题。

　　两人饭后每每聊至深夜才睡，有时天气好，也在院中对坐赏花看月。

　　这夜，忽听隔壁牛家院中人声混乱，老妇急急披衣起身查看，蕤音东莪二人刚休息，也起身出门来。

　　见牛家火光冲天，家丁护院呼喊救火，她们也不敢睡下，常嬷嬷取了几只水桶放在太平缸旁。

　　一直到天亮时分牛家才静下来，东莪院中花草树木都被飘来的烟尘笼了一层黑色，空气中弥漫着浓重的异味。

　　白天常嬷嬷从邻居买菜婆子口中打听得知，牛家小姐及几个幼儿在绣楼上逃生不及当场丧生了，只留下一双老父母悲痛欲绝。

　　倒插门的姑爷牛文武因去外地做生意逃过一劫，刚进门见妻儿殒命，立时呼天抢地。

　　几条人命惊动官府，月余结案：管家引外强入内洗劫财物，放火杀人灭口。

　　不几日，邻居就发现这牛文武竟有一个外室，且有一个孩子，家中财物天天往外宅搬，留下病中的丈人一家饥寒不管不顾。

　　这就蹊跷了，这牛文武本是个无名无姓的，在江湖上挑剃头挑子混营生的瘪三、二流子，牛家因无男丁，见他人周正，嘴又会说，留在家里顾买卖，后将女儿嫁给他。

　　牛文武渐渐担起家中买卖，结交几个乡党、出落出几分人模样，不似从前一副鼻涕拉擦的穷相。

　　事就怕人谈，城中人都说这火是牛文武放的，管家不过是替罪羊。

　　话像长了腿一样，有一天就传到了皇城中的太后耳中，小福子的额娘，并没像一般的妇人一样说三道四。

　　思量这牛家与东莪相邻，幸好没牵连祸事，这跋扈风光的十四弟虽清算了，但总为这一片家业立下过功劳，留下这一个孤女在外漂泊，不免让一门亲眷说他们皇帝母子过河拆桥、不顾一门血肉。

　　当下准备将东莪许给科尔沁的侄子，不在近前，各不碍眼。

　　但场面戏总要做足，需接进宫中送嫁，才显得她不计前嫌、仁至义尽。

　　东莪接到圣旨只得入宫，想带蕤音一起，蕤音恐怕将来阿玛回京寻不到她。

　　两人商定同入宫相伴一个月，待东莪出宫时再分道扬镳，京中田产已无，只留另一处极小的院子给蕤音安身，或将来她回京省亲也有落脚之处。

　　两个小姑娘惴惴不安一夜，担心吃不惯牛羊肉、担心驸马是麻脸、大下巴、担心听不懂蒙古话、担心去了那边没水日日洗脸，总之，是未婚少女的数千个担心。

　　东莪一早困倦着带着蕤音和嬷嬷，随前来迎接的宫女太监入宫。

　　太后借口她经火灾惊吓，体恤她不必御前谢恩、免她日日请安，不过是怕相见尴尬而已。

　　东莪蕤音也落得清闲，不必人前做规矩。只在花园中摘花捕蝶消耗时光。

　　东莪出宫前听说她的邻居一家冤情得雪，牛文武果然是幕后黑手，一次酒后得意吐露实情，被朋友告发，他在狱中也招认罪行，不久判了斩立决。