利州城门在暮色里露出轮廓时，马周勒住了马。
身后跟着的四个人，两个是百骑司从北门挑出来的好手，另两个是驿站临时征调的护卫。六匹马跑了九天，人和牲口都瘦了一圈。
马周摸了摸贴身藏着的铜鱼符，没动。
进城前，他在官道边的茶摊歇了一刻钟。茶摊就一个棚子，三张条凳。棚主是个瘸腿老头，倒茶时手抖，洒了半碗。
马周没在意茶，他在听。
隔壁桌坐着两个赶脚的，嘴里嚼着干饼，聊的是利州城里的新鲜事。
“前几日又闹了一回，城西那片棚户区，流民跟本地人打起来了，砸了好几间铺子。”
“刺史不管？”
“管了。抓了十几个，打了板子放了。第二天又闹。”
“那还了得？”
赶脚的压低嗓子：“听说是外头来的流民，不知从哪儿涌进来的，城门口也不拦。我瞧着邪乎。”
马周端起茶碗，喝了一口。茶是陈的，苦得发涩。
他把碗放下，冲身边的百骑校尉李彰使了个眼色。
李彰凑过来。
“进城之后，鱼符不亮。”
李彰一愣。
“你们四个散开走，两个先进城踩点，两个跟我保持一箭距离。我的身份，从现在起，是中书省派来巡查地方吏治的八品主事。”
“可陛下的旨意——”
“旨意是让我查案，不是让我送死。”
马周站起身，把身上那件洗得发白的旧袍子抖了抖，顺手从马鞍侧兜里翻出一份盖着中书省印的普通公文。这是出京前李闲替他备的，说是“万一用得上”。
当时他还嫌多此一举。
“走。”
利州城不大，南北两条主街，东西各一座坊市。
马周骑马从南门进城时，天已经黑透了。城门口的守卒查了公文，验了过所，态度不冷不热，挥手放行。
没有人注意到这个瘦削的年轻文官。
沿着南街往北走了不到半里，马周就觉出不对。
街面上太安静了。
利州虽是小城，但扼着入蜀的门户，按理说日落之后，酒肆饭馆还该有些人气。可沿街的铺子十间关了七间，剩下三间也是半掩着门板，灯火昏暗。
偶尔有行人经过，步子都快，头也不抬。
马周拐进一条巷子，翻身下马。
巷口有个卖馄饨的小摊，锅里的汤还冒着热气，摊主却坐在条凳上打盹，碗筷都没收。
“老丈，来碗馄饨。”
摊主睁开眼，上下打量了他一番。
“客官赶路的？”
“从长安来，公干。”
摊主“哦”了一声，起身盛了一碗端过来，手还是稳的。
“城里最近不太平，客官住哪儿？”
“还没定。刺史府在哪个方向？”
摊主拿勺子往北指了指，嘴巴张了张，又闭上了。
马周没追问，低头吃馄饨。
皮厚馅少，但热乎。他吃了两口，听见巷子外头传来一阵嘈杂的脚步声，夹着叫骂和哭嚎。
摊主的脸一变，手忙脚乱地开始收摊。
“又来了！”
马周放下碗，走到巷口探头。
南街上涌来一群人，衣衫褴褛，手里举着棍棒和石块，朝着街对面一间还亮着灯的绸缎庄冲过去。
“抢！抢了这帮黑心的！”
“狗官不给活路，老子跟你们拼了！”
领头的是个光膀子的壮汉，嗓门大得震耳朵，一棍子抡碎了绸缎庄的门板。
后面跟着的人一涌而入，噼里啪啦砸了起来。
马周退回巷子里，脊背贴着墙。
他没看那群人，他在看街对面。
街对面的暗巷里，站着三个人。
穿的是寻常短褐，但腰间束得紧，脚上是牛皮靴。其中一个手里攥着的东西，在巷口一晃，灯光照出一截寒铁的颜色。
不是流民。
流民不穿牛皮靴，流民手里也不会有那种东西。
马周的后脖梗子冒出冷汗。
他退了两步。
“李彰。”
声音压到了最低。
没有回应。
再退两步，撞上一个人。
他猛地转头，是李彰。这个百骑校尉不知什么时候摸到了他身后，脸上一道新鲜的血口子，左手袖子湿了一片。
“马主事，咱们被盯上了。”
“多少人？”
“至少八个。两个在巷尾守着，三个混在那帮'流民'里，还有三个在街对面。”
马周的呼吸急了一拍，又硬生生压下去。
“另外两个兄弟呢？”
“老赵挡在后巷，伤了腿。小孙把他拖进了一间空屋。”
街上的动静越来越大了。
那群“流民”砸完绸缎庄又往隔壁的粮铺冲。可领头那壮汉的脑袋，每隔几息就往这边的巷口转一下。
在找人。
马周咽了口唾沫。
“这帮人是冲我来的。”
李彰点头。
“那群'流民'里混的三个，身上有刀。方才我从屋顶上看见的，腰后头别着。”
马周闭了一下眼。
利州刺史叫韦安，出身京兆韦氏的旁支。履历上写的是“治政清明，民望可称”。但武士彟的密报里提过一笔，这位韦刺史在任三年，利州的赋税年年少报，仓廪年年亏空，账目却做得漂漂亮亮。
能把亏空做成漂亮账目的人，要么是蠢，要么是有靠山。
韦安不蠢。
马周睁开眼。
“变计划。”
李彰抬头。
“鱼符继续藏着。从现在起，我是一个被流民吓破了胆的文弱书生，除了哭爹喊娘什么都不会。”
李彰愣了一息。
“你带我去刺史府求庇护。越狼狈越好。”
街上，“流民”的骚乱已经蔓延到了第三间铺子。火光从砸碎的窗棂里窜出来，映红了半条街。
马周弯下腰，把自己的袍子扯开一道口子，又从墙根抓了一把灰土，往脸上胡乱抹了两下。
李彰看着他，嘴角抽了一下。
“走。”
马周踉踉跄跄地从巷子里冲出去，李彰架着他的胳膊，两个人顺着街边的阴影往北跑。
身后，暗巷里那三个人动了。
脚步声跟上来了，不紧不慢。
马周跑了一百多步，迎面撞上一队巡夜的府兵。为首的队正举着火把，被这两个灰头土脸的人吓了一跳。
“什么人！”
马周一把抓住队正的胳膊，声音里带着哭腔。
“救命！我是中书省派来的主事，被流民追着打！差点没命！求长官送我去刺史府！”
他的手在抖。
抖得很真。
队正犹豫了一下，扭头朝巷口看了一眼。暗巷里那三个人的身影已经缩了回去，没了踪迹。
“你说你是中书省的？”
马周哆哆嗦嗦地从怀里掏出那份公文，递过去。手抖得太厉害，公文差点掉地上。
队正接过去看了两眼，又看了看他的脸，半信半疑。
“走吧，先去刺史府再说。”
一行人往北走。
马周被两个府兵一左一右架着，脚步虚浮，一副随时要瘫倒的样子。
走出三十步，他偷偷回头瞥了一眼。
巷口，一个人影闪了一下，又退回了黑暗里。
跟丢了。
到了刺史府，已经是亥时。府门前的灯笼被风吹得晃荡，门房报进去，足足等了一盏茶的工夫，才有人出来迎。
出来的是刺史府的长史，姓周，四十来岁，胖脸，笑眯眯的。
“哎哟哟，中书省来的贵客！受惊了受惊了！快请进！”
马周被搀进去，一路上东倒西歪，嘴里念叨着“吓死我了吓死我了”。
周长史把他安顿在府内客院，又安排了热水和吃食。
“马主事先歇着，明日韦刺史一早便来拜见。这流民闹事，唉，都是些刁民，不成体统。刺史已经上报朝廷了，马主事放心。”
马周缩在椅子上，两只手捧着茶碗，点头点得跟鸡啄米一样。
“多谢多谢，多谢长史救命之恩。”
周长史笑着退出去了。
门合上。
脚步声远了。
马周放下茶碗，手稳得一点颤都没有。
他站起身，走到窗前，把窗缝推开一线。
客院外头，两个府兵守在门口，说是“保护”。
院墙外的角楼上，一盏灯忽明忽暗，有人在那儿盯着。
马周把窗缝合上，回到桌前坐下。
他从靴筒里抽出一根细竹管，拧开，抖出一截卷成筒状的纸条。上面是李闲的字迹，出京前塞给他的。
只有一行字。
“利州刺史韦安，其妻郑氏。”
马周把纸条凑到烛火上，看着它卷曲、发黑、碎成灰烬。
灯下黑。
他就在灯下。