九月初十，辰时。

　　朱由检是被急促的脚步声惊醒的。

　　一睁眼，方正化已跪在床前，双手捧着一封火漆急件：

　　“皇上，李邦华的信！八百里加急！”

　　朱由检猛地坐起，一把夺过。

　　信上字迹潦草，可见写信人有多急：

　　“臣李邦华谨奏：

　　江南查盐半月，已查清巨弊。

　　扬州盐商十七家，历年积欠盐课八十万两。

　　盐运使郑友元以下十七名官员，与盐商勾结，虚引、瞒报、私贩，侵吞国课，仅去年一年，私分便达二十万两。

　　臣已拿到账册、供状、密信等铁证。

　　斗胆请旨：抓人！”

　　朱由检看完，沉默三息。

　　抬头沉声：“王承恩。”

　　“奴才在！”

　　“传锦衣卫指挥使骆养性，即刻进宫。”

　　“是！”

　　半个时辰后，文华殿。

　　骆养性跪倒在地：“臣骆养性，叩见皇上。”

　　朱由检将信扔给他：“看。”

　　骆养性快速扫过，脸色不变。

　　“看懂了？”

　　“臣看懂了。”

　　“好。”朱由检语气平静，却字字如刀，

　　“朕给你旨意，你亲自带人去扬州。

　　十七名盐官，十七家盐商，一个都不准跑，全部捉拿归案。”

　　骆养性一怔：“皇上……全部？”

　　“全部。”朱由检看着他，“怕了？”

　　骆养性连忙磕头：“臣不怕！只是……恐朝野震动太大。”

　　朱由检淡淡一笑：

　　“震动？朕要的，就是震动。

　　越大越好。”

　　“臣遵旨！”

　　“记住。”朱由检眼神一厉，

　　“动手要快、要狠、要公开。

　　抓完就地抄家，一文钱、一两银，都给朕清点清楚，押解回京。”

　　“是！”

　　骆养性退去后，方正化忍不住低声问：

　　“皇上，一次抓三十四人……会不会太过了？”

　　朱由检望着窗外，语气淡漠：

　　“多？朕还嫌少。”

　　他转身看向那张救亡图，轻声道：

　　“正化，你记住——

　　有些人，不见血，永远不会怕。”

　　九月十五，夜，扬州。

　　骆养性率三百锦衣卫，悄入城中。

　　子时三刻，十七家豪宅、十七处官署，同时围捕。

　　三十四名人犯，无一人漏网。

　　次日天亮，扬州百姓震惊地发现——

　　菜市口已搭起刑台，三十四颗人头，整整齐齐，一字排开。

　　骆养性立于台上，当众宣读圣旨：

　　“奉天承运皇帝，诏曰：

　　两淮盐运使郑友元等十七员，勾结奸商，侵吞国课，祸国殃民，罪在不赦。

　　着即斩立决，家产抄没入官。

　　钦此。”

　　午时三刻，监斩官令下。

　　三十四颗人头，齐齐落地。

　　鲜血，染红了扬州菜市口的青石板。

　　消息传回京城，已是九月十八。

　　朱由检正在批阅奏折，骆养性奏报先至：

　　“皇上，事已办妥。三十四颗人头，一颗不少。

　　抄家现银八十七万两，田产、商铺、珠宝、古玩，总计不下二百万两。”

　　朱由检放下奏报，脸上没有半分波澜。

　　方正化端来参汤，小声问：“皇上，您……不高兴吗？”

　　朱由检摇头：“不是高兴。

　　是，开始了。”

　　他走到窗前，望着紫禁城的琉璃金瓦。

　　光鲜之下，是烂到根里的贪腐。

　　扬州这滴血，只是第一滴。

　　下午，朝堂彻底炸了。

　　言官御史们疯了一般上奏：

　　“一日杀三十四员，不经三司会审，是为滥杀！”

　　“盐商有罪，亦应按律定罪，皇上怎能说斩就斩！”

　　“此乃桀纣之行，暴君之为！”

　　弹劾奏折，雪片般飞入宫中。

　　朱由检一封封看完，一封封全部压下。

　　不批，不回，不解释。

　　就让他们跳。

　　入夜，魏忠贤匆匆求见。

　　一进殿便跪倒，声音发颤：

　　“皇上，老臣……老臣有话要说。”

　　“说。”

　　“扬州之事，老臣听说了……三十四颗人头啊！”魏忠贤抬头，满脸惊惧，

　　“皇上，您就不怕……天下人议论吗？”

　　朱由检看着他，忽然笑了：

　　“厂臣，你知道朕为什么杀他们？”

　　魏忠贤茫然摇头。

　　“因为朕要让天下人都知道——

　　从今天起，这个帝国，有法。”

　　他站起身，走到魏忠贤面前：

　　“以前那套官官相护、权钱交易、刑不上大夫的规矩，

　　从今天起，作废。”

　　魏忠贤浑身发抖。

　　“朕今天杀三十四个，

　　明天，就没人敢再贪这三十四两。”

　　朱由检俯身，一字一顿：

　　“你，懂吗？”

　　魏忠贤连连磕头：“老臣……懂！老臣懂了！”

　　“懂了就好。”朱由检直起身，

　　“回去告诉东厂所有人：

　　以后办案，就照这个规矩来。

　　该抓的抓，该杀的杀。

　　谁敢包庇，同罪。”

　　“是！”

　　魏忠贤走后，殿内只剩二人。

　　朱由检喝了一口参汤，忽然开口：

　　“正化。”

　　“奴才在。”

　　“你说，朕今天杀了三十四人，明天会怎样？”

　　方正化想了想：“明天……应该没人敢贪了。”

　　朱由检轻轻摇头：“你错了。”

　　他望向窗外沉沉夜色，语气平静而冰冷：

　　“明天，他们只会更恨朕。

　　他们会抱团、会串联、会想方设法把朕拉下来。

　　因为他们清楚，不扳倒朕，下一个死的，就是他们。”

　　方正化脸色发白。

　　“但朕不怕。”朱由检放下碗，

　　“朕怕的，是没人恨。”

　　他走到那张绢布前，目光扫过上面的名字。

　　孙传庭、卢象昇、曹文诏、秦良玉、袁崇焕、孙承宗……

　　而在最下方，新添了一行名字——

　　郑友元、王三才、李茂春……

　　每一个后面，都画着一个冰冷的叉。

　　“正化。”

　　“奴才在。”

　　“你说，朕杀了这些小鱼，

　　那些真正藏在水底的大鱼，会怕吗？”

　　方正化不敢答。

　　朱由检自己开口，声音轻却斩钉截铁：

　　“会怕。

　　但他们不会怕到投降，

　　只会怕到，更疯狂。”

　　他转身，望向无边夜色：

　　“所以，朕还得杀。

　　杀到他们，怕得不敢动为止。”

　　窗外，月光如水，无声洒落。

　　崇祯元年，九月十八。

　　扬州三十四颗人头落地。

　　朝堂震动，天下哗然。

　　可朱由检知道——

　　这，仅仅只是开始。

　　大明的烂肉，

　　才刚刚下第一刀。