林恩将鳞片收进怀里，决定等回到领地之后再仔细研究。

　　“清理战场。所有能用的材料都收起来。那滩液体用容器装起来，密封好，带回六层隔离区。”

　　骷髅们立刻行动起来。

　　幼龙从骨傲天头顶探出头来，深黄色的竖瞳盯着那滩紫红色的液体。它的鼻翼翕动了两下，然后张开嘴。

　　“叽。”

　　“不行。”林恩头也不回地说。

　　“叽叽！”

　　“说了不行。那东西不能吃。”

　　幼龙瘪了瘪嘴，缩回骨傲天头顶，把下巴搁在骨傲天的颅骨上，尾巴耷拉下来。

　　林恩站在那滩液体前。菌丝失去了核心，正在迅速枯萎。那些暗红色的血管脉络变得干瘪、断裂，从洞壁上剥落下来。

　　九层与十层之间那条被菌丝覆盖的通道，正在恢复原本的模样。

　　但林恩知道，这只是暂时的。

　　只要那道裂隙还在，类似的事情还会再次发生。

　　“必须想办法把裂隙封住。”

　　“先回去。把这次的收获消化了再说。”

　　幼龙趴在骨傲天头顶，一路“叽叽叽”地叫着。

　　林恩走在队伍最前面，骨手不自觉地摸了摸怀里的那片鳞片。

　　——

　　霜息镇的清晨来得比往常更安静。

　　自从地下城入口被封锁，冒险者的数量锐减，主街上再也没有那些喝醉了酒大声吹牛的冒险者，也没有那些天不亮就来摆摊的商贩。

　　雷奥·瓦伦特站在公会大厅的窗前，看着空荡荡的主街。他的手指无意识地敲着窗台，发出“哒、哒、哒”的声响。

　　桌上放着一封拆开的信，信纸的边缘镶着金边，蜡封上印着教廷的圣徽，一柄贯穿日轮的长剑。

　　“教廷的人要来了。这次是什么理由？”艾莉丝的声音从身后传来。她刚从二楼下来，头发乱糟糟的，显然刚睡醒。

　　“正式合作。”雷奥转过身，“他们想跟我们联合探索地下城深层。封印裂隙，清除魔物，建立监测哨站。”

　　“听起来像是好事。”艾莉丝在椅子上坐下来，翘起二郎腿，“但你不太高兴。”

　　“因为这封信的语气。从头到尾都是‘建议’和‘希望’。但每一个‘建议’后面都跟着具体的行动计划，几号到达、几号下地下城、走哪条路线、需要多少人力物力。这不是来谈合作的，是来通知我们的。”

　　艾莉丝拿起信纸又看了一遍，眉头渐渐皱了起来。

　　“他们怎么知道八层以下的地形？”

　　“这就是问题所在。”雷奥说，“教廷对这座地下城的了解，可能比我们想象的要多得多。”

　　“那我们怎么办？”艾莉丝问。

　　“先接触。”雷奥说，“看看他们到底知道多少，又想要什么。”

　　——

　　教廷的队伍在三天后抵达了霜息镇。人数不多，只有十二个人，但每一个都穿着教廷直属骑士团的制式铠甲，胸口绣着圣徽。

　　领队的是一个中年男子，头发剃得很短，露出一道从头顶延伸到后颈的旧伤疤。他自我介绍叫马库斯·格雷，教廷直属骑士团副团长。

　　“雷奥队长。”马库斯站在公会大厅里，朝雷奥伸出手，“久仰。”

　　雷奥握住他的手，感觉到对方掌心里的老茧，“马库斯副团长。信我收到了，但有几个地方不太明白。”

　　“请说。”

　　“你们对地下城八层以下的地形，似乎比我们更熟悉。能告诉我情报的来源吗？”

　　马库斯收回手，脸上的笑容没有变化。“当然。教廷在很多年前就派人探索过这座地下城。当时留下的记录，现在正好派上了用场。”

　　“很多年前是多久？”

　　“五十年前。”马库斯坦诚地说，“那是一次失败的远征。下去的人没有一个回来。但他们在失联之前，通过传讯晶石发回了部分地图和情报。那些裂隙，当时就已经存在了。”

　　雷奥的瞳孔微微收缩。“五十年前就有裂隙了？”

　　“对。但当时的裂隙很小，只有几道，而且非常稳定。教廷的判断是暂时没有威胁，所以没有继续投入力量。”马库斯顿了顿，“但现在不同了。裂隙在扩大，而且速度越来越快。教廷认为，必须采取行动。”

　　“什么样的行动？”

　　“封印裂隙。”马库斯说，“如果封印不了，就摧毁它们。”

　　艾莉丝从旁边插嘴：“怎么摧毁？”

　　马库斯看了她一眼，然后从怀里掏出一个小盒子。盒子是用某种银白色的金属制成的，表面刻满了密密麻麻的符文。他打开盒盖，里面躺着一颗拇指大小的晶体，通体透明，内部有无数细小的金色光点在流转。

　　“圣光结晶。”马库斯说，“一颗就能净化半径一百米内的一切魔物和邪恶力量。如果把它投入裂隙的核心，理论上可以彻底摧毁裂隙。”

　　“理论上？”雷奥注意到了这个词。

　　“没有实际测试过。”马库斯坦诚地说，“这是第一次实战使用。”

　　雷奥点了点头。

　　“什么时候出发？”

　　“明天一早。”

　　马库斯带着教廷的人离开公会大厅，去镇上的旅馆安顿。雷奥站在窗前，看着他们的背影消失在街角。

　　“五十年前就派人来过。”艾莉丝走到他身边，“然后一个人都没回去。现在他们又来了，带着一颗‘理论上’能摧毁裂隙的结晶。”

　　“你信他们吗？”

　　“不全信。但他们有情报，有资源，有封印裂隙的手段。我们需要这些东西。”

　　“所以你要跟他们合作？”

　　“合作是一回事，信任是另一回事。”

　　——

　　林恩站在六层隔离区的角落里，面前摆着一排液密封的陶罐。每个陶罐里都装着从那滩紫红色液体中提取的样本，有的经过稀释，有的加入了魔晶粉末，有的被注入了微量的史莱姆精华液。

　　他在做实验。

　　“第三号样本。”林恩操控着一只骷髅助手，从标着“三”的陶罐中取出一滴液体，滴在一块从魔兽尸体上剥离的骨骼碎片上。

　　液体接触到骨骼的瞬间，表面开始冒出细密的气泡。骨骼碎片的颜色从灰白色变成了淡紫色，然后从淡紫色变成了暗红色。几分钟后，骨骼碎片表面开始长出细密的菌丝，菌丝在空气中轻轻摇曳。

　　“果然。”林恩喃喃道，“这东西是某种……生命基质。”

　　本身没有意识，没有固定的形态，但可以附着在任何有机或无机物质上，将其转化为适合孕育新生命的“土壤”。深渊巨兽死后，它的躯体瓦解成了这种生命基质，渗入地下城的岩层和泥土中。然后，裂隙另一端的魔力激活了这些基质，让它们开始“生长”。

　　“如果那些裂隙不关闭，这种基质就会源源不断地被激活。就算我把九层那个囊状物摧毁了，只要基质还在，裂隙还在，新的囊状物还会长出来。”

　　“我得搞到更多的样本。”

　　“巴顿。”

　　“在。”

　　“那滩液体处理得怎么样了？”

　　“全部密封好了，一共装了十七个陶罐。按您的吩咐，放在隔离区最深处的洞窟里，派了五只装甲骷髅看守。”

　　“很好。从现在开始，没有我的允许，任何人不得靠近那个洞窟。包括你。”

　　“明白了。”

　　林恩切断通讯，最后看了一眼那些陶罐，然后转身走出了隔离区，他需要去看看那些裂隙有没有新的变化。