东、西爨分道扬镳，如同一条大江在中游骤然分为两道支流，各自奔涌，却又因同出一源而不可避免地纠缠、争夺着下游的水源与沃土。南中的政治格局为之剧变，而那条由糖利滋养、通往交趾的秘密商路，则成为了两支力量最先发生碰撞与角逐的焦点。
爨文侯坐镇味县，尽管战略重心转向与建康的周旋，但他深知糖利仍是东爨重要的财源，岂能轻易放弃？他一方面继续通过章合汶向朝廷表功，声称已“平定族内桀骜”，稳定南中，另一方面，则加紧对仍控制在自己手中的部分商路节点的掌控。他任命最为信任的族弟爨平为“市舶使”，名义上管理宁州与外界贸易，实则专门负责与交趾郑鄯的联络，试图将糖业贸易牢牢抓在手中。
然而，西迁的爨虎，动作更为迅猛果决。他深知糖业是西爨立身之本，抵达叶榆泽（洱海）区域后，第一时间便利用带来的蔗种和工匠，在苍山脚下、洱海之滨的温暖河谷开辟新的蔗园，建立糖坊。同时，他凭借强大的武力，迅速清理、控制了洱海地区通往南方的数条古老小道，这些道路虽然更为艰险，但也能绕过东爨控制的滇东主要通道，直接连通哀牢山深处，进而与交趾方面取得联系。
交趾巨贾郑鄯，很快便得知了爨氏分裂的消息。这位精明的商人立刻意识到，这是一个巨大的机会，同时也蕴含着风险。他并未急于选边站队，而是分别派出了不同的心腹，同时前往味县和叶榆泽，与两位爨氏首领接触。
给予爨文侯的，是延续旧有的合作模式，但郑鄯的代表委婉地提出，因“路途不靖，成本增加”，需要略微压低收购价格。而给予爨虎的，则是更为热情的支持，表示愿意提供更多技术工匠和启动资金，帮助西爨尽快扩大生产，并以更高的价格收购西爨所产的糖，条件是希望西爨能开辟出一条更稳定、更独立的运输通道。
郑鄯的如意算盘打得极响：让东西爨同时产糖，相互竞争，他便可从中渔利，压低整体成本，并拥有更多货源选择。他甚至暗中希望，这种竞争能促使双方不断提升糖的品质和产量。
东西二爨都看穿了郑鄯的意图，但形势比人强。爨文侯需要糖利来支撑他庞大的官僚体系和贿赂开销，不得不接受稍显苛刻的条件，同时严令爨平加强对现有商路的控制，严防西爨插手。而爨虎则更需要外部支持来站稳脚跟，对郑鄯的条件欣然接受，全力投入到新蔗园和通往交趾的新商路开拓中。
很快，两条并行的“糖路”开始运作。
东爨的商队，依旧主要使用爨琛时代开辟的那条隐秘水道，但路线缩短，从滇东出发，经贲古一带进入山林，难度稍减。负责押运的是爨文侯的郡国兵，虽装备整齐，但久疏战阵，更似仪仗。
西爨的商队，则从洱海出发，向西再折向南，穿越更为蛮荒的哀牢山余脉，道路崎岖，瘴疠横行，但完全避开了东爨的势力范围。押运队伍是爨虎麾下的百战濮人精锐，凶悍异常，沿途还不断招降纳叛，吞并小股土著，使得这条新商路带上了强烈的扩张和武力色彩。
冲突不可避免地爆发了。
最初只是零星的摩擦。东爨的税吏试图在边界关卡对疑似前往西爨的商队课以重税；西爨的武装护卫则驱逐任何靠近新商路的东爨探子。
终于，在一次关键的运糖季，双方的商队在一处三不管的峡谷地带狭路相逢。这处峡谷是两条商路支线的潜在交汇点，战略位置重要。东爨队正要求西爨队绕道，声称此路乃宁州刺史府辖地。西爨头领倨傲不从，反斥对方无能，占着祖宗留下的道路却向晋奴摇尾乞怜。
口角迅速升级为推搡，继而刀兵相向！东爨兵虽人多，但久不经历战阵，面对如狼似虎、常年在山林中与蛮族搏杀的西爨精锐，很快便落入下风。一场混战下来，东爨商队死伤数十人，糖货被抢掠一空，只有少数人狼狈逃回。
消息传回味县，爨文侯勃然大怒，拍案而起：“爨虎欺人太甚！竟敢劫掠官糖，杀伤官兵，此与反贼何异！”他立刻修书强烈谴责爨虎，要求严惩凶手、赔偿损失、并保证永不侵犯东爨商路。
叶榆泽城中，爨虎看着兄长的信使，冷笑连连：“官糖？哪朝的官？晋室的官么？我西爨行事，何需向他解释！峡谷之地，强者居之！尔等守不住，便休怪他人取之！”他不仅拒绝了所有要求，反而增派兵力，彻底控制了那条峡谷，将其纳入西爨商路体系。
兄弟二人之间最后一点温情面纱，被彻底撕破。
爨文侯骑虎难下，若不能挽回颜面，他在宁州的威望将荡然无存。他不得不调集军队，向边境地区增兵，做出武力清剿的姿态。爨虎毫不示弱，亲率精锐前出对峙。东西爨大军云集，战云密布，大规模的内战一触即发。
就在此时，老臣周明拖着病体，星夜兼程，奔走于两地之间。他先见爨文侯，痛陈利害：“主公！兄弟阋墙，外敌必伺！晋室虽暂缓，然非无力！若我爨氏内耗，实力大损，岂不正中他人下怀？且郑鄯坐山观虎斗，乐见我双方相争，彼可坐收渔利啊！”
他又见爨虎，语重心长：“二将军！西爨新立，根基未稳，当广积粮，缓称王。此时与东爨全面开战，纵能胜，亦必惨胜，届时如何应对周边蛮部觊觎？如何应对晋室可能的干预？切不可因一时之气，毁老主公毕生心血！”
在周明的极力斡旋，以及双方都确实没有绝对把握吃掉对方的情况下，东西爨最终勉强达成了脆弱的停火协议。双方划定了大致的势力范围和商路界限，承诺互不侵犯。但峡谷事件不了了之，死伤的东爨士兵成了糊涂账，那颗仇恨与猜忌的种子，却已深埋心底。
经此一役，东西爨虽未彻底分裂，但隔阂更深，信任荡然无存。双方都更加努力地发展自身的制糖业和武装力量，沿着各自选择的道路越走越远。南中的商道上，看似恢复了流通，但平静的水面之下，暗潮愈发汹涌。郑鄯依旧笑眯眯地同时收购着两边的糖，但他的眼神里，多了一丝不易察觉的警惕。他意识到，这两条苏醒的蛟龙，或许有一天，会反过来搅动整个南海的波澜。
商路之争暂告段落，但双爨并立的格局，已在血腥的摩擦中彻底固化，未来的南中，注定难以平静。