竹堂执事面对着小锦官，声音不高，淡淡道来：“昨日我堂中兄弟前来讨账，本以为是小事一桩，却不料灰头土脸、狼狈而归。”

　　话未说完，侯四已忙不迭上前，赔笑道：“这里面定是有什么误会......”

　　张执事瞥了他一眼，摇了摇头道：“技不如人，输了也便输了，这个我竹堂认载！况且，丢了脸面的兄弟，自有家法伺候，这便是规矩。”

　　他说着，抬手指了指身旁那面阔鼻塌的汉子，语气不缓不急：“这手指既然不中用，那便不必留了。”

　　侯四闻言心头一紧，忍不住瞥了一眼那汉子手上渗血的缠布，心中发毛。

　　只听张执事继续说道：“自家兄弟有错，自家教训，可这外人插手，让该还的帐不还，坏了规矩。这笔账，你说该怎么算？”

　　“若人人都如此，那我竹杆帮在这京中还有什么脸面？父老乡亲们又怎敢再信服我等？”

　　张执事眯起眼睛，目光森冷：“今儿个奉堂主之命，自然要讨个公道回来。”

　　侯四陪着笑，心中却如热锅上蚂蚁，硬着头皮问道：“......张爷，这公道该怎么个还法？”

　　“看在咱这张老脸的面子上，这事还请能转圜一二！”

　　这竹堂执事缓缓转过头来，盯着侯四看了片刻，忽地脸上绽开一抹笑意。

　　落在侯四眼中，却只觉得寒气直透脊背，不由得打了个冷颤。

　　“侯四爷的面子，自然是要给的！”

　　“咱们初来乍到，不想坏了规矩，也不想坏了交情。”

　　他话锋一转，眼中寒光一闪：“今日之内，小锦官把欠账还清，或者将店铺抵出。”

　　说到这里，他微微顿了顿，笑意不减：“除此之外，要将那昨日行凶之人交出。”

　　张执事负手而立，目光扫过小锦官的门脸与周遭街坊旁观的人群，淡淡道：“如此，便是交个朋友，从此一笔两清。”

　　“侯四爷，这可不算苛刻吧？”

　　侯四闻言，心中是有苦难言，这行凶之人本也不是街坊巷里，交给竹堂又有何妨，可这欠债又如何能在今日了结，只得说道：

　　“不如，让本人去做个保，劝说一二？”

　　“那就劳烦，侯四爷了。”张执事朝着侯四略微拱了拱手。

　　李伯弢站在内堂，看着门口那边侯四和任家妇人侃侃而谈，心中总算把竹杆帮的意思听了个明白。

　　他眉头微皱，心中暗道：这帮人来势汹汹，不仅要吃定这一家人，还要拿咱来祭旗。

　　他转过头，看着一旁神色憔悴的任青桐，低声问道：“到底欠了多少银子？”

　　任青桐咬了咬唇，眼中有些黯然，低声说道：“都是我爹生意周转不灵时借下的，算上利钱......也有三百五十两了。”

　　李伯弢听了，心中点点头，果然不出所料，这是赔本赔进去的。

　　三百五十两，说少也不少，说多也未必是天大数目，可对于一个小小饭馆来说，这银子却像一座山一样。

　　他低头沉思，这点银子，在自己眼里，真是不值一提，可眼下这户人家，却是被逼到绝路。

　　心中不免有些唏嘘，果真是人各有命，门户不同，苦乐不均。

　　任青桐见李伯弢沉默，知道这笔钱任谁来说都是一个天文数字，这记账先生更是清楚其中的意涵。

　　自己也不想让李伯弢为难，心中酸楚，暗叹一声：罢了，实在不行，就把饭馆给交出去吧......

　　她抿了抿唇，眼神中多了几分决绝，转身冲着门口说道：

　　“娘！咱们这店铺不要了！”

　　“侯四爷，你能不能帮咱们求求情，只要他们能放过那日的凶手，这张老爷的一百两银子，咱也不要了。”

　　任夫人看着自家女儿和身后站着的李伯弢，顿时一股愁绪爬满心头，叹了一口气，心里嘀咕：都还没怎么呢，这胳膊肘就朝着外人拐了，将来真要是......那咱这娘的话怕是不好使了！

　　她声音带着几分哽咽：“女儿，你可得想清楚了——真要这么做了，咱这一家老小，可就只能卷铺盖回老家种地去了，你可舍得？”

　　顿了顿，她眼神意味深长地看了李伯弢一眼，低声补了一句，“到时候，说不定也就你爹、你娘和你一块......”

　　任青桐俏脸一红，咬着那抹艳润的嘴唇，抬头答道：“女儿认了！在这京城，张老爷有钱有势，还有那帮泼皮堂口做靠山，咱一个小饭馆根本斗不过他们。”

　　“这京师是非之地，咱们也没什么值得再留恋的了.......”

　　一旁的侯四眼神不动声色地扫了李伯弢一眼，心想：这竹杆帮的人说，昨日那人就在店中，估计就是这小白脸吧！

　　他再看任青桐，心中更觉古怪：就凭这丫头的模样，放哪不是个招人疼的？就算嫁不得好人家，做个大户人家的妾也照样穿金戴银——如今倒好，看上了个……账房先生？！

　　毕竟，任家在这京中也算是有间像样的饭馆，小本买卖里也算得上一桩小产业了。

　　侯四心中叹道：这姑娘年纪轻轻，只是痴错了人，真不值当的！那张老爷如今之所以咬着不放，说不准就是看上她了！

　　店中的气氛凝重，李伯弢觉得实在过于压抑，只得轻轻一笑，从后面走上前来，抱了抱拳，冲着侯四说道：

　　“侯铺头，既然这竹杆帮的好汉是冲着咱来的，那咱们一起过去聊聊？”

　　侯四哈哈一笑，语带讥诮道：“哎哟呵，爷还当你这厮要一辈子躲在女人背后当王八缩壳呢！”

　　“现下敢露头，也不算晚——总还有点儿血性！”

　　任青桐闻言柳眉轻轻一皱，面带寒霜，可也不好发作，只是转向李伯弢忧虑的说道：“李灿然你疯了吗？他们要的就是你，你这不是自投罗网？！还不赶紧从后门走？”

　　李伯弢瞥了眼侯四，也不和他计较。

　　看着任青桐，给了一个安慰的眼神，轻松的说道：“掌柜的，我不出去，他们就不会进来？早晚的事。何况，你想到了后门，这些堂口的人能不想到？”

　　“咱一辈子还从没爬过后门，我可不想臭死！你放心吧！”

　　随后，李伯弢朝任青桐使了个眼色，两人走到柜台边，避开了众人的视线。

　　“你放心，我出去，是为了给你争取时间。”李伯弢压低声音，“我去吸引他们的注意，你立刻找个信得过的伙计，趁乱溜出去。”

　　任青桐愣了愣：“往哪儿走？”

　　“前门右拐，往前五十丈，有一辆青蓬马车。”李伯弢说得飞快，目光不时扫向门口，“车上有人等着，告诉他，立刻去骡马市找袁中，带人来救。”

　　任青桐一听，心头猛跳：“你怎么会有马车？”

　　李伯弢一怔，旋即低声咕哝：“咱府上的马车......同僚、同僚之间帮个忙罢了。”

　　任青桐若有所思地点点头，心里暗道：果然是大户人家的账房，连马车都安排得妥妥当当......

　　李伯弢之所以这么安排，自有他的道理。

　　眼下若想求援，满京城真正能指望得上的衙门，其实也就那么三处。

　　一是顺天府的快班衙役，一是东城宛平县的三班衙役——这两个衙门都设在城北的地安门大街，离这里一南一北，相隔老远。

　　再有一个，是南城兵马司，位置更在骡马市大街以南，脚程再快也来不及。

　　三处衙门看似都能调人，但全是远水解不了近火，等他们赶到，黄花菜都凉了。

　　眼下这场面，容不得一步错。

　　这么一算，最有可能搭上手的，就只有骡马市了——那地方离这里不到三里地，纵马来回，也不过一炷香不到的工夫。

　　而袁中，就在那儿。

　　李伯弢咬了咬牙，虽然心里没底，但此时此刻，他只能赌一把——堵袁中人品爆棚，办事利落，手腕了得……