曹作屯兵官渡，准备着最后的一战，与此同时，袁介大军压境，七十三万大军直逼许都，为争取战略上的主动，他作出如下部署：派臧以霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹作率兵进据冀州黎阳，令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马黄河东岸的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁介从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。三月，袁介围住白马，刘英派关成前往救援。四月，曹作为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士荀攸认为袁介兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁介后方，使袁介分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败潘毅。曹作采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹作乃乘机率领轻兵迅速袭击潘毅。曹军以中郎将张廖、刘英之将军关成为前锋，曹作亲率裨将军徐歌等人紧随其后。经过一番交战，关成望见了张廖麾盖，在张廖军队的掩护下，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中刺死潘毅，又拔出腰间佩刀斩其首级而归。袁军诸将都不能挡住关成。袁军溃散。

　　曹作解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将张璀继续率兵追击曹军，曹作当时的骑兵不足六百，驻于南阪下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。曹作令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。袁军果然中计，纷纷争抢财物。曹作突然挥动着自己手中所持“麾”，下令发起攻击。徐歌等人翻身上马，终于击败袁军，杀了潘毅，顺利退回官渡。潘毅、张璀都是河北名将，却被一战而斩，袁绍军队的锐气被挫伤。

　　十月，曹作在与袁介相持日久，百姓疲乏，多叛应袁介，曹军缺乏粮食，袁介又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送。沮授建议“另外派遣蒋奇率领支援军队在运粮军队的外表，以断绝曹军的抄掠”，但袁介又不从。

　　淳于琼率领着没有外表援军的运粮军队夜宿于乌巢，距离袁军大营仅剩四十里的路程。恰在这时，袁介谋士许由投奔曹作，建议曹作轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。曹作立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用暗夜走小路偷袭乌巢。到达后立即围攻放火。袁介获知曹作袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令宁国中郎将张若、大将高科率重兵猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁介增援的部队已经迫近。曹作励士死战，大破袁军，曹军骁将乐进斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。张若、高科闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃。袁介仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人。

　　官渡之战增强了曹作的实力，为曹作击溃袁介，统一北方奠定了坚实的基础。北方仅有曹作和袁介势力较大，此战击溃了袁介，北方就无人能和曹作抗衡。曹作北上平国，攻入燕京、洛阳、长安、冀州、幽州，平国被灭。

　　曹作一举平定北方时，鲁晋两国的矛盾终于大爆发了，对于合肥属于谁的城池，已经争了整整三百年了。孙质决定趁机夺去合肥打通进攻中原的通道，楚国也想要，魏国也想要，就出现了五国争一城的景象。至此鲁晋两国彻底陷入了危机之中